En particular, los científicos hallaron dos mandíbulas, un maxilar y varios dientes, 15 piezas en total, supuestamente correspondientes a cuatros homínidos diferentes que vivían en este región hace 3,3 y 3,5 millones de años.

Los arqueólogos bautizaron el nuevo fósil como Australopithecus deyiremeda lo que en lengua afar –hablada en partes de Etiopía, Eritrea y Yibuti– quiere decir «pariente próximo».

Estos fósiles, hallados en marzo de 2010, revelan que la famosa Lucy y otros miembros de su especie –Australopithecus afarensis– no estuvieron solos en el inicio de la evolución humana.

En 1974 el equipo de Donald Johanson descubrió en Etiopía un fósil que pertenecería a una hembra de la especie, bautizada como Australopithecus afarensis, que hasta ahora fue considerada como el único prehumano de este periodo.

A esta hembra la llamaron Lucy por la canción de los Beatles (Lucy in the sky with diamonds) que sonaba en el campamento de arqueólogos poco después de su hallazgo.

Se reveló que los Australopithecus afarensis fueron de 1,2 metros de altura y caminaban erguidos.

El fósil de Australopithecus deyiremeda fue hallado a 30 kilómetros de Hadar, lugar donde fue desenterrada Lucy.

© WIKIPEDIA/ RANDII OLIVER

Un estudio español revela importantes descubrimientos sobre los neandertales

A diferencia de Lucy y sus congéneres, el homínido descubierto tenía los dientes más pequeños con un grueso esmalto, mientras que su mandíbula inferior fue más robusta, en la línea de Paranthropus y Homo, géneros posteriores.

Luís Gibert, investigador de la facultad de Geología de la Universitat de Barcelona (UB), miembro del equipo internacional de arqueólogos, explica que que esta variedad de Australopithecus mantiene varias similitudes con el afarensis, pero es demasiado diferente en características de morfología facial, dental y mandibular, para considerarlo de la misma especie que Lucy.

«Los dientes muestran que (A. deyiremeda) tenía una dieta más variada que Lucy, no exclusivamente herbívora, posiblemente con la presencia de gramíneas y frutos secos», dijo Gibert, citado por El Periódico.

El nuevo homínido al mismo tiempo se asemeja tanto a un ser humano como a los simios.

«(Este hallazgo) demuestra que varias especies distintas de Australopithecus convivieron durante el Plioceno medio en el mismo lugar», resaltó Gibert.

En su opinión, es posible que «no hubiera solo dos especies coetáneas, sino tres o cuatro».

Asimismo, en 2012 en la zona de Burtele en Etiopía fueron hallados restos fósiles de un pie que podría pertenecer a la tercera especie que vivía en la misma región que el afarensis y que el deyiremeda.

El descubrimiento del homínido deyiremeda hace los debates sobre el desarrollo de las primeras fases de la evolución más profundos.

«La paleontología humana es una ciencia muy conservadora, cuesta mucho que se reconozcan nuevas especies y modificar los árboles evolutivos», dijo Gibert.

El esquema, sostenido durante décadas, de que entre hace cuatro y tres millones de años, existió solo una especie de homínidos, se vio quebrantado por el hallazgo del Australopithecus bahrelghazali en Chad en 1995 y del Kenyanthropus platyops en Kenia en 1999 de una antigüedad similar a la de Lucy.

Anthropologists discover new species of early human in Ethiopia http://t.co/GwzyCXUvHu pic.twitter.com/LFleY0eq8n

— Daily Mail Online (@MailOnline) Mayo 27, 2015