Científicos aseguran haber descubierto una nueva especie de mono que vive en los bosques remotos de la República Democrática del Congo, en el centro de África, un animal bien conocido para los cazadores locales pero hasta ahora, desconocido para el resto del mundo.

En un informe publicado este miércoles en el sitio Plos One, los científicos describieron a la nueva especie a la que llaman Cercopithecus Lomamiensis, aunque localmente es conocida como lesula. Aseguran que es el segundo descubrimiento de una nueva especie de mono en 28 años.

En una época en la que buena parte de lo que está en superficie de la Tierra ha sido fotografiado, digitalizado y puesto en un mapa en la red, este descubrimiento parece un viaje al pasado.

“Nunca esperamos encontrar una nueva especie ahí”, dijo John Hart, líder del proyecto científico. “La cuenca de Lomami es un bloque muy grande que ha sido poco explorado por los biólogos”.

El riguroso proceso para determinar que una especie es nueva comenzó por un golpe de suerte, equipos bien preparados en el campo y un avistamiento improbable en un pequeño pueblo en el bosque.

“Nuestro equipo de campo congoleño estaba en una parada de rutina en Opala. Es el asentamiento más cercano a cualquier área del bosque donde estamos trabajando”, dijo Hart.

El equipo se acercó a un extraño mono atado a un poste. Era la mascota de Georgette, la hija del director de la escuela local. Ella adoptó al joven mono cuando un cazador mató a su madre. El padre de Georgette dijo que era un lesula, bien conocido por los cazadores. El equipo tomó fotos y se las mostró a Hart.

“En cuanto lo vi supe que era algo diferente. Se vía como un mico del este, pero su color era muy diferente”, dijo.

El lesula tiene ojos sorprendentemente grandes y casi humanos, un rostro rosa y la melena dorada.

“Me puse en contacto con genetistas y antropólogos para que me aconsejaran. Sabía que era importante tener a un equipo de expertos colaborando”, contó Hart. El estudio tomó tres años.

El lugar donde se encuentran los lesula abarca un terreno de 6,500 kilómetros cuadrados entre Lomani y el los ríos Tshuapa, hasta ahora ahora, era una de las zonas menores exploradas del bosque.

Hart espera que el anuncio renueve los esfuerzos por salvar los bosques centrales de África. Bajo la amenaza de madereros, gobiernos débiles y cazadores, los bosques siguen siendo un lugar de potenciales descubrimientos importantes para la biología y un eje clave de la biodiversidad de la Tierra.

La Fundación Teresa y John Hart Lukuru trabajan con las autoridades del Congo para establecer un parque nacional en Lomani antes de que ésta pierda su biodiversidad.

“El reto ahora es convertir al lesula en una especie icónica que lleve el mensaje de conservación de la fauna en peligro de la República Democrática del Congo”, según Hart.

En cuanto al primer lesula encontrado, la mascota de Georgette, después de que Hart vio las fotos enviaba regularmente a un equipo a analizar el progreso del joven mono. De vez en cuanto Georgette dejaba que anduviera libre.

“Parece que alguien lo capturó”, dice Hart. “Probablemente terminó en el sartén de alguien”.

Hart espera que con una protección adecuada, los lesula, y el resto de la increíble biodiversdiad de Lomani no corran la misma suerte.