SAN RAMON, California, EE.UU. (AP) — El rápido crecimiento de suscriptores de Netflix se está ralentizando más pronto de lo anticipado a medida que la gente que ha estado recluida puede salir más de casa y hacer otras actividades de nuevo.

El servicio de streaming agregó 4 millones de suscriptores a nivel mundial de enero a marzo, su menor ganancia durante ese periodo de tres meses en los últimos cuatro años.

El resultado reportado el martes fue 2 millones de suscriptores menor a lo que los ejecutivos y analistas habían predicho que Netflix sumaría durante el primer trimestre.

También es una gran diferencia con respecto al mismo periodo del año pasado, cuando Netflix agregó casi 16 millones de suscriptores. Esto ocurrió cuando los gobiernos del mundo impusieron cierres que crearon una enorme audiencia cautiva para el servicio líder de video por streaming.

Como señal de que esa tendencia continuará, Netflix pronosticó un aumento de sólo un millón de suscriptores a nivel mundial en el periodo actual de abril a junio, igualmente menor ante el aumento de 10 millones de suscriptores en el mismo periodo del año pasado.

Los resultados negativos de comienzo del año inquietaron a los inversionistas, llevando a que las acciones de la empresa con sede en Los Gatos, California, cayeran más de 9% en el intercambio extendido, incluso a pesar de que los ingresos de Netflix alcanzaron las metas de los analistas y sus ganancias superaron las estimaciones.

Netflix obtuvo 1.710 millones de dólares, o 3,75 dólares por acción, más del doble con respecto hace un año. Sus ingresos aumentaron 24% con respecto al mismo periodo el año pasado a 7.160 millones de dólares.

La inevitable reducción en el crecimiento de suscriptores había sido largamente anticipada por los ejecutivos de Netflix en avisos repetidos sobre que sus ganancias fueron una anomalía impulsada por la pandemia.

Ahora que una gran parte de la población ha sido vacunada (en Estados Unidos), la gente puede moverse más libremente y está encontrando otro tipo de diversión más allá de ver series y películas en Netflix.

La gran duda es qué tan grande será el declive de este año con respecto al aumento total del año pasado de 37 millones de suscriptores, por mucho el mayor desde que Netflix aumentó su servicio de renta de DVDs al servicio de streaming hace 14 años.

El analista de Third Bride, Scott Kessler conjeturó que el comienzo poco alentador del año podría presionar a la gerencia de Netflix para hacer cambios a sus precios o afinar su estrategia para ayudar a impulsar su crecimiento de un trimestre a otro. “O ¿la empresa se seguirá enfocando en el largo plazo?”, se preguntó Kessler.

Los directivos de Netflix buscaron reafirmar a los inversionistas en una carta que el crecimiento previsto de suscriptores mejorará durante la segunda mitad del año a medida que más películas y series que tuvieron que ser aplazadas durante la pandemia se terminan y son estrenadas.

Pero lo que ocurrió durante el primer trimestre señala que Netflix podría estarse encaminando a un año gris. La última vez que Netflix comenzó un año con una ganancia menor — 5,3 millones de suscriptores en el primer trimestre de 2017 — el servicio terminó con un aumento anual de 21,6 millones de suscriptores.

La gerencia de Netflix no hace proyecciones anuales de crecimiento, pues señala que de por sí es bastante difícil predecir cuántos suscriptores agregará el servicio de un trimestre a otro.

Además de que ya no se podrá beneficiar de que la gente esté en casa la mayoría del tiempo, Netflix enfrenta también más competencia que nunca de un amplio número de servicios de streaming de grandes empresas como Disney, Apple y HBO.

A pesar de esto, Netflix sigue muy por delante del resto, con casi 208 millones de suscriptores. Tambíen se beneficia de programas galardonados que incluyen series populares como “Stranger Things”, “The Crown”, y “Ozark” y más éxitos potenciales creándose en una fábrica de video que planea gastar 17.000 millones de dólares en programación tan sólo este año.

En su carta trimestral, Netflix dijo que su éxito anterior “alimenta nuestra confianza y optimismo para nuestra próxima década de retos, crecimiento e innovación”. La empresa también enfatizó que no creía que la competencia intensificada tuviera algo que ver con el menor crecimiento de suscriptores.

Una gran porción de la programación de Netflix se ha financiado a crédito, pero la empresa ya no espera tener que pedir para esas cuentas. De hecho Netflix está ingresando más dinero del que está gastando, algo que ha hecho pocas veces.

Después de registrar un flujo positivo de efectivo de 1.900 millones de dólares el año pasado, Netflix espera alcanzar su punto de equilibrio este año.