Investigadores han identificado una nueva y misteriosa enfermedad cuyos síntomas son similares a los del sida en decenas de personas en Asia y algunas en Estados Unidos, aun cuando no están infectados con VIH.

Los sistemas inmunológicos de los pacientes se dañaron, y los dejó incapaces de defenderse de gérmenes como lo haría una persona sana. La causa de la enfermedad es desconocida, pero parece no ser contagiosa.

Esta es otra clase de inmunodeficiencia adquirida que no se hereda y ocurre en adultos, pero no se propaga el sida, mediante un virus, dijo la doctora Sarah Browne, una científica del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.

Browne ayudó a dirigir el estudio con investigadores en Tailandia y Taiwán, donde se ha detectado la mayoría de los casos desde 2004. Su reporte se publicó ayer en la revista revista especializada New England Journal of Medicine.

“Es absolutamente fascinante. He visto al menos a tres pacientes en los últimos 10 años” que podrían haber tenido esto, dijo el doctor Dennis Maki, un especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Wisconsin, campus Madison.

Es probable que una infección de cierta clase pueda activar la enfermedad, aun cuando parece que el padecimiento mismo no se propaga de persona a persona, dijo Maki.

La enfermedad se desarrolla alrededor de los 50 años en promedio, pero no es característica de grupos familiares, lo que hace improbable que la causa sea genética, explicó Browne.

En carne propia   

Kim Nguyen, de 62 años, una costurera originaria de Vietnam que ha vivido en Tenesí desde 1975, se enfermó gravemente y buscó ayuda por una fiebre persistente, infecciones en los huesos y otros síntomas extraños en 2009.

Estuvo enferma recurrentemente por varios años y visitó Vietnam en 1995 y en 2009.

“Se estaba consumiendo por esta infección sistémica” que primero parecía tuberculosis, pero no era, dijo el doctor Carlton Hays hijo.

A diferencia del VIH, el virus que causa el sida, la nueva enfermedad no afecta a los linfocitos T, pero origina una clase distinta de daño en el sistema inmunológico.

El estudio de Browne de unas 200 personas de Taiwán y Tailandia descubrió que la mayoría de los enfermos elaboraban sustancias llamadas autoanticuerpos que bloquean el interferón gamma, una señal química que ayuda al cuerpo a deshacerse de infecciones.

Al bloquear esa señal, las personas quedan vulnerables a virus, hongos y parásitos, pero sobre todo a micobacterias, un grupo de gérmenes similares a los de la tuberculosis que pueden causar grave daño a los pulmones.

Los antibióticos no son siempre efectivos, así que los doctores han tratado otros métodos, incluidos fármacos contra el cáncer que ayudan a suprimir la producción de anticuerpos. La enfermedad se apacigua una vez que las infecciones se controlan, pero las afectación al sistema inmunológico seguramente se convertirá en una afección crónica, consideran los investigadores.