La Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) ha respondido este domingo al presidente de Estados Unidos, Donald Trump, con mensajes de unidad y respeto ante su petición de sancionar a aquellos jugadores que se arrodillaran o se sentaran al escuchar el himno del país. Muchos ni saltaron al terreno de juego durante la ceremonia previa a los partidos, pero el español Alejandro Villanueva de los Pittsburgh Steelers fue el único de su equipo en salir a escuchar el himno.

El tackle izquierdo de los Steelers se asomó por la entrada del túnel del Soldier Field, cantando el himno con la mano en el corazón previo al partido ante los Bears de Chicago. Villanueva, de ascendencia española, tiene doble nacionalidad. Nació hace 29 años en la base naval de Meridian (Misisipi), en el sur profundo de Estados Unidos, cuando su padre trabajaba para la OTAN. Antes de convertirse en deportista de élite, Villanueva fue soldado del ejército estadounidense y sirvió en tres misiones de la guerra de Afganistán. También ha participado en una sesión especial del videojuego bélico Call of Duty.

Minutos antes del inicio del encuentro de este domingo, el entrenador Mike Tomlim le comentó a la cadena televisiva CBS que el equipo no iba a salir a la ceremonia como protesta a los comentarios de Trump. A lo largo del fin de semana, el presidente había atacado a este colectivo deportivo por los jugadores que desde hace un año se arrodillan cuando suena el himno en señal de protesta por la violencia policial contra los afroamericanos. Trump incluso llamó «hijo de puta» a Colin Kaepernick, el iniciador de este gesto.

Pero la NFL replicó con unidad y, durante los encuentros que se disputaron este fin de semana, numerosos dueños de franquicias como Arhur Blank, de los Atlanta Falcons, Dan Snyder, de los Washington Redskins, Jeffrey Lurie, de los Philadelphia Eagles, o Shad Khan, de los Jacksonville Jaguars, respaldaron a los jugadores de sus equipos y participaron con ellos en las protestas, hincando la rodilla sobre el césped o uniendo sus brazos. Otros presidentes condenaron las palabras de Trump y las tacharon de «decepcionantes e inapropiadas».

La NFL también retransmitió un anuncio televisivo durante los partidos de este domingo apelando a la unidad de los estadounidenses. Ante los ataques de un presidente divisivo, el director ejecutivo de la liga afirmó que consideraban necesario «demostrar el poder del fútbol americano para unir a la gente».

Tom Brady (Patriots) y Aaron Rodgers (Packers), dos de los quarterbacks más famosos de la NFL, también entrecruzaron sus brazos durante el momento del himno y en redes sociales publicaron mensajes llamando a la unidad en la sociedad estadounidense.