Atlanta.- Un científico del gobierno que limpiaba un pequeño cuarto en un centro de investigación cerca de Washington hizo un descubrimiento sorprendente la semana pasada: frascos de hace décadas con el virus de la viruela olvidados en una caja de cartón.

Las seis ampollas estaban intactas y selladas, y ahora los científicos deben establecer si el virus está vivo o muerto, informaron el martes los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

De todos modos el descubrimiento resultó inquietante, ya que, durante décadas después que se declaró la erradicación de la viruela en la década de 1980, las autoridades mundiales de salud dijeron que las únicas muestras conocidas estaban almacenadas en laboratorios sumamente seguros en Atlanta y en Rusia.

Las autoridades dijeron que es la primera vez en Estados Unidos que se descubre viruela cuya existencia se desconocía. Pero por lo menos un científico prominente planteó la posibilidad de que haya otras ampollas con viruela en el mundo.

Los CDC y el FBI investigan el caso.

Es el segundo incidente reciente en el que una agencia de salud del gobierno parece haber descuidado un germen de alta peligrosidad.

El mes pasado, se temió que veintenas de empleados de los CDC en Atlanta quedaron expuestos al ántrax debido a un descuido de seguridad de un laboratorio. Los CDC empezaron a darles antibióticos como precaución.

Las muestras de viruela seca y congelada fueron halladas en un edificio en el Instituto Nacional de Salud en Bethesda, Maryland, y habían sido usadas por la Administración de Alimentos y Medicinas (FDA, por sus siglas en inglés) desde 1972, según los CDC.

El científico limpiaba un pequeño cuarto entre dos laboratorios el 1 de julio cuando hizo el descubrimiento, dijeron funcionarios de la FDA.

Según funcionarios, las etiquetas indican que la viruela fue colocada en los frasquitos en la década de 1950. Pero agregaron que no está claro cuánto tiempo han estado en el edificio, que abrió recién en la de 1960.

Nadie se infectó ni se ha hallado contaminación en el edificio.

La viruela puede ser mortal aun después que se la almacena congelada en seco, pero el virus debe ser mantenido frío para que siga vivo y peligroso.