Cuarenta años después de subir a la cima del boxeo y vencer a Muhammad Ali, Ken Norton perdió su última pelea este miércoles: una batalla contra un derrame cerebral.
El boxeador murió a los 70 años en un centro médico de Nevada, dijo Gene Kilroy, quien alguna vez representó a Ali, y quien había estado visitando a Norton mientras se recuperaba del derrame.
Los más jóvenes quizá lo conocieron como el padre del linebacker de los Vaqueros de Dallas y de los 49’s de San Francisco, Ken Norton Jr, pero él fue una de las figuras más prominentes del deporte durante la década de 1970, en gran parte por su rivalidad con Ali.

Su primer enfrentamiento, en 1973, terminó con una victoria para Norton por decisión dividida y una mandíbula rota para Alí. Pero Cassius Clay tuvo su revancha seis meses más tarde y ganó también por decisión dividida.
Los dos peleadores se enfrentaron una vez más en 1976, en el Yankee Stadium de Nueva York, con un nuevo triunfo para Ali que —según el sitio web de Norton— fue por «una decisión dividida muy disputada».
Pero antes de convertirse en el rival de Ali, Kenneth Howard Norton ya era un atleta destacado. El boxeador, originario de la pequeña ciudad de Jacksonville, Illinois, había obtenido becas de futbol, basquetbol y atletismo en la universidad Estatal del Noreste de Missouri.
Norton empezó a boxear durante su servicio militar en la Marina, entre 1963 y 1967, donde su talento en el ring lo convertiría en tres veces campeón de Peso Pesado All-Marine, según el Salón de la Fama de la Infantería de Marina de EU.
También se ganó los Guantes de Oro de Carolina del norte, un título amateur internacional y títulos panamericanos cuando aún estaba en la Marina.
Cuando dejó el servicio militar, en 1967, Norton se convirtió en profesional. Le tomó seis años más conseguir una oportunidad por un campeonato que le ganó a Ali.
Aunque perdió el título nuevamente frente a Ali ese mismo año, lo obtuvo nuevamente en 1977 tras un nocaut en el primer round contra Duane Bobick. Ese mismo año, la Asociación de Escritores de Boxeo de Estados Unidos lo nombró Boxeador del Año.
Sin embargo, el campeonato también le duró poco, pues perdió una pelea de 15 rounds contra Larry Holmes. Norton se retiró del boxeo en 1981, después de acumular un récord profesional de 42 victorias (incluidos 33 nocauts), siete derrotas y un empate.
El Salón de la Fama del Boxeo Internacional introdujo a Norton en 1992, calificándolo como «un referente en las filas de los pesos pesados en un momento muchos consideran la mejor era de la categoría». Su perfil en el Salón de la Fama lo describe como un boxeador que «poseía un estilo complicado y poderoso, y siempre entró en el ring en muy buenas condiciones».
Otro de los boxeadores de élite de la época, George Foreman, dijo que Norton merecía un lugar en lo más alto del deporte.
«Ellos nos llamaban a todos guapos», tuiteó Foreman. «A Muhammad lo llamaban bello. Pero el más bonito de todos era Ken Norton».
Norton era más que un boxeador. Luego de incursionar en el cine con el director Dino De Laurentis en Mandingo, Norton apareció en unas 20 películas. También tenía cinco hijos, incluido uno que lleva su nombre y ahora es entrenador de linebackers de la NFL para los Halcones Marinos de Seattle.
También mantuvo una estrecha amistad con Ali, a quien visitó en el hospital al día siguiente de su primera pelea. Según Kilroy, Alí le dijo a Norton: «Golpeas muy duro».
Su sitio web también señala que Norton, en 1986, se negó a aceptar el pronóstico de un médico que le dijo que no sería capaz de caminar o hablar de nuevo después de un accidente.
«Al principio pensé que podría morir, y que si no moría no sería coherente», dijo después. «Ahora hablo, camino y hasta puedo masticar chicle al mismo tiempo».
Tras su más reciente crisis de salud, un derrame cerebral, Norton solo podía comunicarse con parpadeos, dijo Kilroy. Aún así, según el exmanager de Ali, había muchas risas en la habitación del hospital durante sus visitas y la de otras leyendas como Mike Tyson, Earnie Shavers y Thomas Hearns.
«Ahora que se ha ido, no tiene dolor», dijo Kilroy. «Está sentado allá arriba en el cielo, ahora mismo hablando con los otros grandes como Joe Lewis».
Más allá de hablar del Norton boxeador, Tyson dijo este miércoles que lo recordaba como «el gran hombre que era (…) siempre fue agradable conmigo, incluso cuando yo era un boxeador amateur».
«Él siempre me trató como si yo fuera alguien importante», escribió Tyson en su cuenta de Twitter, y añadió que era un «hombre extraordinario».