Una nave espacial tiene previsto despegar hacia Marte la semana próxima en una misión que los científicos esperan ayude a responder a una de las preguntas más acuciantes de la época de los viajes interplanetarios: ¿hay vida en otros planetas?

La aeronave, parte del programa ruso-europeo ExoMars, tiene previsto despegar desde el puerto espacial Baikonur, en Kazajistán, a bordo de un cohete Proton a las 05:31 hora local (0931 GMT) del lunes, para comenzar un viaje por el espacio de siete meses.

La nave llevará una sonda atmosférica que estudiará rastros de gases, como metano, alrededor de Marte, además de una sonda que probará las tecnologías necesarias para un rover que continuará la exploración en 2018.

El rover Curiosity de la agencia espacial estadounidense NASA encontró a fines de 2014 chorros de gas metano en la atmósfera del planeta, un químico que en la Tierra está fuertemente atado a la vida.

Los científicos creen que el metano podría provenir de microorganismos, llamados metanogenes. Piensan que o bien se extinguieron hace millones de años y dejaron gas congelado debajo de la superficie del planeta, o algunos organismos productores de metano todavía sobreviven.

«Probar que la vida existe o ha existido en Marte mostraría que la Tierra no es única en términos de tener vida», dijo Rolf de Groot, director de la Oficina de Coordinación de Exploración Robótica de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Otra explicación del metano en la atmósfera de Marte podría ser que es producido por un fenómeno geológico, como la oxidación del hierro.

Reuters