Esto no es una recreación de la vida real de Armageddon. No hay ninguna amenaza clara ni presente contra la Tierra. Pero la NASA dice que trabaja en un plan para enviar astronautas al espacio para aterrizar en un asteroide.
La misión de la NASA no está prevista que tenga lugar hasta la década de 2020. Eso no ha evitado que los astronautas realicen trabajos de simulación de aterrizaje en un asteroide en una piscina de 40 metros de profundidad en el Centro Espacial en Houston.
«Estamos trabajando en las técnicas y herramientas que podríamos utilizar algún día para explorar un pequeño asteroide capturado desde una órbita alrededor del Sol y traído de vuelta por una nave espacial robótica para que orbite alrededor de la Luna», dijo Stan Love, uno de los astronautas participantes en las pruebas.
Las herramientas de prueba
«Cuando suceda, podremos enviar gente allí para tomar muestras y darle un vistazo de cerca», dijo. «Esa es nuestra tarea principal, revisar las herramientas que usaríamos para eso, cómo tomaríamos las muestras».
La semana pasada Love y su colega Steve Bowen —entre ambos acumulan más de 62 horas en caminatas espaciales reales— se sumergieron en la piscina del Centro Espacial Johnson de la NASA para practicar el ascenso en una maqueta de la nave espacial Orion en un asteroide falso.
Estar bajo el agua recrea la falta de gravedad que permite a los astronautas practicar caminatas en el espacio.
Los dos hombres trabajaban con los ingenieros para probar las herramientas que podrían utilizar, como un martillo neumático, así como el tipo de traje espacial que quizá usarían en el asteroide.
Búsqueda de objetivos
La NASA dice que ya está eligiendo un asteroide a donde una misión robótica pueda llegar, capturarlo y ponerlo en órbita alrededor de la Luna. Los astronautas luego viajarán en la nave espacial Orion para explorar el asteroide y recoger muestras.
El material del núcleo del asteroide podría contener información sobre la edad y la formación del sistema solar.
La agencia dice que el acercamiento «hace un buen uso de las capacidades que la NASA ya tiene, al mismo tiempo del avance de una serie de tecnologías necesarias para los planes a largo plazo: enviar humanos a Marte en la década de 2030».