Para millones de personas en las casi cuatro décadas desde que cofundó Microsoft, Bill Gates definió el campo de la computación.
Ya sea al navegar la web en Internet Explorer, al trabajar en una presentación de PowerPoint o al jugar Xbox, hay muchos de nosotros cuya experiencia digital fue filtrada a través de productos que Gates ayudó a crear.

Este martes, Gates tomó lo que podría ser su último paso en el liderazgo de Microsoft. Con el anuncio de que Satya Nadella, un veterano con 22 años en la empresa, tomará el cargo de director ejecutivo (CEO), Microsoft también anunció que Gates deja su cargo como presidente del consejo de directores y será consejero de tecnologías de dicho consejo y «dedicará más tiempo a la empresa, apoyando a Nadella en dirigir la tecnología y la dirección de productos».
Gates cofundó la empresa con Paul Allen en 1975. Dejó el cargo de CEO en 2000 y se retiró del trabajo de tiempo completo en 2008, para enfocarse en su labor altruista a través de la Fundación Bill & Melinda Gates.
En lugar de retirarse de la mayor empresa de software computacional del mundo, Gates en realidad podría estar más activo en ella. Tomará un nuevo papel como consejero de Nadella, lo que lo hará visitar más a menudo el campus de Microsoft en Redmond, Washington. También lo pondrá más cerca del corazón de la innovación que la empresa necesita, frente rivales como Apple y Google en la cima de la industria de la tecnología de consumo.
Si tiene éxito en ayudar a Microsoft a recuperar su genialidad, particularmente en un mundo móvil que crece rápidamente, dominado por Apple y Google, y en el campo cada vez más importante de la nube, sería la contribución final de una carrera que definió a una industria.
Una computadora en cada hogar
“Bill Gates es uno de los gigantes pioneros de la era de la información”, dijo Merv Adrian, un analista de software y hardware en la consultora Gartner Research. “Impulsado por la idea de una computadora en cada hogar, en cada escritorio, ayudó a construir una de las mayores empresas en el mundo para lograr esa meta, y podría decirse que tuvo éxito”.
Para empezar, Microsoft fue la primera empresa real de software del mundo. Aunque hay grandes debates sobre si Gates con Microsoft o Steve Jobs con Apple fueron los verdaderos innovadores en las primeras interfaces de computadora, no hay duda de quién tuvo éxito en crear el primer software para las masas.
El resultado fue algo que se aproxima a ese sueño de una computadora en cada escritorio. Al hacer al software redituable tanto para sus creadores como para los desarrolladores de complementos (como los antivirus), Microsoft ayudó a los minoristas a vender computadoras menos costosas, haciéndolas más accesibles a más personas.
Ya sea el MS-DOS para las primeras máquinas IBM o el trascendental lanzamiento de Windows, en 1985, Gates estuvo detrás de todo eso.
A pesar de su reputación como un hombre de negocios agresivo —algunos dirían depredador—, nunca se volvió un hombre de cifras que deja el trabajo real a los subordinados.
Con las manos en el código
Gates escribió su primer programa computacional, un juego de gato (#, también llamado ‘tres en línea’) a los 14 años y formó su primera empresa, también con Allen, a los 17 años.
En los primeros años de Microsoft, escribió casi cada línea de código para el software de la empresa, mientras administraba la parte de los negocios. En esa forma, se diferenció de su rival Steve Jobs, quien tuvo un brillante sentido del diseño, pero nunca se dedicó demasiado a la ingeniería de software.
Las evaluaciones superprecisas de productos realizadas por Gates fueron legendarias en Microsoft, un hecho que, a decir de los observadores, lo pone en una fraternidad selecta de dos personas en el mundo de la computación.
“Mientras más tiempo pasa Bill en el desarrollo de productos, mejor”, dijo Geoffrey Moore, autor del libro de marketing de tecnología, Cruzando el abismo, a The San Francisco Chronicle. “Él y Steve Jobs se ven muy diferentes en el exterior, pero en el fondo, eran muy similares. Ambos ven cosas que los otros no ven, y ambos son muy demandantes”.
A medida que pasaban los años, los productos de Microsoft continuaban volviéndose más ubicuos; tanto, que el aparente dominio de la empresa en el mundo de la computación mundial llevó a acusaciones de monopolio y demandas antimonopolio a finales de la década de 1990 y principios de la década del 2000.
A pesar de los avances de Apple, Windows aún tiene más de 1,300 millones de usuarios activos en todo el mundo.
PowerPoint, parte de la enormemente popular suite de herramientas de productividad Microsoft Office, se unió a ejemplos como Kleenex, Xerox y Coca-Cola en el panteón de nombres de marca usados como sinónimos de una categoría completa de productos.
Muchos usuarios de PC probablemente nunca han creado un documento sin Microsoft Word, y las personas que trabajan con números estarían perdidas sin las hojas de cálculo de Excel.
Hotmail, de Microsoft, a pesar de ser visto como algo pasado de moda por los usuarios más jóvenes, fue el servicio de correo electrónico gratuito más popular del mundo hasta 2012, cuando fue superado por Gmail.
Y por supuesto está la consola Xbox, que desde su lanzamiento en 2001 se convirtió en una de las “Tres Grandes” de la industria de los videojuegos, junto con Wii de Nintendo y PlayStation de Sony. Trece años después, el nuevo Xbox One sigue luchando con el PS4 por los corazones y las carteras de los gamers.
Todos fueron realizados bajo la dirección de Gates.
Poner los bloques del mundo de ciencia ficción
“La omnipresencia de la tecnología de la información no estaba clara cuando (Gates) comenzó a dirigirse hacia ella”, dijo Adrian. “Y hoy en día es un hecho de vida, incrustado en la vida de todos, hasta un grado que solo los escritores de ciencia ficción imaginaban cuando (Gates) fabricaba su primer software”.
¿El nuevo papel de Gates en Microsoft significará una serie de productos nuevos sobre los que todavía hablaremos dentro de 10 o 20 años? Eso podría ser una exageración. Pero en un mensaje en video publicado en línea este martes, Gates dijo que “aumentará sustancialmente” el tiempo que pasa en Microsoft. Y suena a desafío.
“Microsoft tiene una larga historia de innovación, que se remonta al principio, donde la visión de la computadora personal era algo que Microsoft ayudó a materializar”, dijo. “Nuestra visión de la plataforma… realmente inició toda la industria del software.
“A medida que la industria cambia, tenemos que innovar para avanzar”, dijo. “Será divertido definir esta próxima ronda de productos al trabajar juntos”.