El telescopio espacial Gaia salió este jueves del Centro Espacial Europeo de Kourou, a bordo de una nave Soyuz, para un viaje de al menos cinco años en el que explorará el espacio y recopilará datos para generar un mapa de la Vía Láctea en tercera dimensión.
El cohete despegó a las 06:00 hora local, según una retransmisión difundida por la empresa Arianespace, que participa en el proyecto junto a la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés).
Transcurridos 41 minutos y 59 segundos de vuelo, los científicos dieron por concluida la misión de lanzamiento entre aplausos, abrazos y expresiones de alivio, de acuerdo con un reporte de la agencia EFE.
Pero estuvieron más tranquilos después del despliegue del parasol de Gaia, una estructura circular de 10 metros de diámetro que garantizará unas condiciones de observación óptimas, a una temperatura estable y baja (-170 °C).
«Ha salido de libro. Parecía que estábamos copiando el plan. Si todo sale tan bien, se podrá ahorrar combustible y prolongar la vida de la misión», dijo a EFE el máximo responsable de Exploración Científica y Robótica de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), Álvaro Giménez.
A partir de ahora, Gaia viajará cerca de un mes hasta colocarse a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra, en un punto conocido como Lagrange 2.
Gaia cuenta con dos telescopios con un plano focal combinado, diez espejos redondeados, un fotómetro, un espectómetro y un astrómetro que le conceden una precisión con la que podría ver nítidamente desde la Luna, un escarabajo caminando en la Tierra.
El satélite-telescopio, diseñado y construido por la ESA, medirá con precisión la distancia entre las estrellas, observando cada una 70 veces.
Podrá determinar los brillos, velocidades y posiciones de las estrellas, incluida la distancia que las separa de la Tierra, además de que ayudará a cazar exoplanetas, nuevos mundos más allá de nuestro Sistema Solar, así como otros objetos celestes.
«Vamos a ver todo lo que se mueva», dice Giménez, quien espera tener un primer catálogo provisional en dos años y uno de alta precisión en una década, según el reporte de EFE.
Las mediciones de Gaia también servirán para ratificar la Teoría de la Relatividad de Albert Einstein, pues las fotografías que envíe reflejarán las curvas del efecto de la gravedad.
En cuatro meses, ya superadas las adaptaciones técnicas, el telescopio empezará a enviar información válida a la Tierra, la cual será recuperada por radioantenas de 35 metros de diámetro en Cebreros, España, y New Norcia, Australia. Los datos serán procesados por computadoras capaces de realizar seis billones de operaciones por segundo, de acuerdo con EFE.
La información que enviará el satélite equivaldría a 2.000 años seguidos escuchando música o la información que puede almacenarse en unos 250.000 DVD.
Para preservar la exactitud de sus medidas, el satélite será controlado desde la Tierra por una red de telescopios, de tal manera que se determinará su posición con un error máximo de 100 metros.
También deberá registrar los asteroides del Sistema Solar.