Un incendio arrasó con un complejo habitacional para personas de la tercera edad en la pequeña ciudad de L’Isle-Verte en Quebec, la mañana del jueves; al menos cinco personas murieron y más o menos 30 están desaparecidas, informó la policía.
Las gélidas temperaturas han dificultado los esfuerzos de búsqueda, indicó el teniente de la policía Guy Lapointe, horas después de que se iniciara el incendio. El agua que se utilizó para combatir las llamas se ha convertido en hielo, informó, dejando atrapadas secciones del incendio y posiblemente, a las víctimas, en el desmoronado edificio de tres niveles.
La policía indicó que temen que algunos de los desaparecidos se encuentren en los restos quemados y congelados del complejo Residence du Havre de 52 unidades, ubicado en una ciudad de más o menos 1.400 habitantes cerca del río St. Lawrence al noreste de la ciudad de Quebec.
Las autoridades todavía estaban tratando de determinar exactamente cuántas personas había dentro del edificio cuando empezó el incendio.
«Debemos establecer quién estaba ahí y quién no, y determinar exactamente cuántas personas había dentro al momento del fuego», dijo Lapointe.
El incendio, el cual se reportó más o menos a las 12:35 a.m., destruyó el edificio. Aproximadamente 20 personas escaparon; algunos fueron trasladados al hospital, y otros, a una escuela cercana, dijo.
«Esperamos que algunos de los desaparecidos hayan acudido a familiares o algo parecido, y que sepamos de ellos más adelante», expresó el sargento de la policía provincial de Quebec, Audrey-Anne Bilodeau. «Los otros probablemente todavía están dentro del edificio destruido por el fuego».
Oficiales llamaron a los familiares de los residentes para determinar el paradero de los desaparecidos.
El personal de respuesta a emergencias trabajó a temperaturas bajo cero. La temperatura en la ciudad cercana de Riviere-du-Loup era de -22°C (-7°F) a las 7 a.m., hora del este, según Environment Canada.
Las imágenes transmitidas por CBS News, tomadas por el fotoperiodista independiente Francois Drouin, mostraron enormes llamas y un espeso humo que envolvían lo que quedaba de la estructura.
Un hombre que vive en un lugar cercano, Pascal Fillion, le dijo a CBS News que su compañero de habitación lo despertó más o menos a la 1 a.m., y salieron a ver el incendio.
«No fue un incendio normal en una casa, fue como una hoja de papel… era tan intenso», le dijo Fillion a CBS News.
Comentó que escuchó gritos que venían de adentro, pero no hubo mucho que los bomberos pudieran hacer debido a la intensidad del fuego.
«Hubo una persona que vimos, a quien querían salvar, pero se encontraba en el piso superior, y debido al fuego y al viento, no pudieron acercarse más», dijo. Residence du Havre atendía tanto a personas mayores autónomas y a quienes requerían algún tipo de asistencia, según su sitio web.
El noticiero canadiense CTV citó a la alcaldesa interina de la ciudad, Ginette Caron, cuando informó que solo cinco de los residentes eran completamente autónomos, pero la mayoría podían movilizarse por su cuenta. Algunos, dijo la alcaldesa, padecían de Alzheimer.
Lapointe dijo que la causa del incendio no fue evidente inmediatamente. Él indicó que no sabía qué tipo de medidas de seguridad, como rociadores, tenía el complejo.
El Primer Ministro canadiense Stephen Harper, le agradeció a los bomberos y a los socorristas, quienes operaron en «condiciones difíciles a causa del clima». También extendió sus condolencias hacia los familiares y amigos de los fallecidos.
«Confío en la capacidad de las autoridades para determinar cómo ocurrió esta tragedia y para tomar las medidas necesarias para prevenir que vuelva a ocurrir», dijo en una declaración.