Es como encontrar una aguja en un pajar universal. Investigadores han localizado un planeta del tamaño de la Tierra que podría ser habitable.
Nombrado Kepler-186f, el planeta está a 490 años-luz de distancia. Pero en la búsqeda de mundos similares al nuestro, nada ha estado tan cerca.
“Este es el primer definitivo planeta con tamaño similar a la Tierra que ha sido hallado en una zona habitable alrededor de otra estrella”, dijo Elisa Quintana, del Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI, por sus siglas en inglés) de la NASA. “Encontrar ese tipo de planetas es un objetivo primordial del telescopio espacial Kepler”.
“Ese descubrimiento no solo prueba la existencia de mundos que pueden ser similares al nuestro pero sin duda moldea las futuras investigaciones de exoplanetas que podrían tener ambientes de superficie terrestre”, dijo el instituto en un anuncio el martes.
Después de detectarlo, el instituto no escatimó tiempo en buscar emisiones que puedan indicar la presencia de vida extraterrestre. Hasta ahora, no han hallado ninguna.
El tamaño no sólo es un dato interesante. Es un factor que les da a los científicos la esperanza que Kepler-186f podría albergar vida como la conocemos.
De los casi 1.800 “exoplanetas confirmados”, aproximadamente 20 orbitan a sus estrellas en zonas habitables, el especio en el que se cree que el agua de la superficie no se congela ni si hierbe.
En 2011, la NASA anunció que el telescopio Kepler observó cinco planetas de aproximadamente el tamaño de la Tierra y están en zona habitable.
Pero los “planetas previamente descubiertos son más grandes que la Tierra, y consecuentemente su verdadera naturaleza —rocosa o gaseosa— es desconocida”, dijo SETI en un comunicado el jueves. “Sobre la base de la atenuación de la luz estelar observada de Kepler-186, los autores estiman que este recién descubierto planeta es casi del mismo tamaño de la Tierra”.
El planeta también está a la distancia suficiente de su estrella para evitar peligros a la posible vida, incluyendo llamaradas estelares emitidas por estrellas enanas.
Anticipándose al anuncio del jueves de la NASA, DailyGalaxy.com preguntó si Kepler-186f podría probar que hay un “gemelo de Tierra”.
“Kepler-186f probablemente es un planeta rocoso y en ese caso sería similar a Venus, la Tierra y Marte”, dijo Thomas Barclay de la misión Kepler de la NASA.
Incluso la mejor tecnología no es lo suficientemente potente para que los científicos puedan saber las características de la atmósfera del planeta en este punto. Pero el telescopio Webb —que estaría en el espacio—, ahora bajo construcción, podría reunir imágenes de planetas cercanos a estrellas enanas y estudiar sus atmósferas.
Para los investigadores, el descubrimiento de Kepler-186f es como un nuevo comienzo. Es un primer paso, “pero no un registro que queremos mantener”, dijo Quintana. “Queremos encontrar más”.
Probablemente lo harán. Astrónomos de la Universidad de California en Berkeley y de la Universidad de Hawái , usando datos de Kepler, estiman que decenas de miles de millones de planteas posiblemente habitables del tamaño de la Tierra existen en nuestra galaxia, la Vía Láctea.