Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto que durante su adolescencia las galaxias cambiaron sus «hábitos alimenticios» y se volvieron caníbales, informó el Observatorio Austral Europeo (ESO) desde su central en la localidad de Garching, al sur de Alemania.

Las más de cien horas de observaciones, realizadas con el telescopio de largo alcance (VLT, por sus siglas en inglés) del ESO, en Cerro Paranal, Chile, resultaron claves para comprender el crecimiento de las galaxias en su adolescencia, es decir, entre los tres mil y los cinco mil millones de años después del Big Bang.

Así, al inicio de esta fase el aperitivo preferido de las galaxias eran los flujos de gas tenue, pero después su crecimiento se debió al canibalismo, ya que se alimentaban de otras galaxias más pequeñas.

«Vemos cómo se enfrentan dos tipos de galaxias en crecimiento: unas con eventos violentos de fusión en los que las galaxias más grandes devoran a las más pequeñas, otras que se alimentan de un suave flujo continuo de gas que cae sobre ellas», explicó el astrónomo y líder del equipo, Thierry Contini.

Según el científico del Instituto de Investigación en Astrofísica y Ciencias Planetarias de Toulouse, «ambas situaciones pueden llevar a la creación de numerosas estrellas nuevas».

«Para comprender cómo crecieron y evolucionaron las galaxias necesitamos mirarlas con la mayor precisión posible», señaló Contini, quien agregó que para las observaciones se utilizó un espectrógrafo de campo integral en el infrarrojo cercano, que «juega el mismo papel que un microscopio para un biólogo».

Con ayuda de esta potente herramienta, el equipo recogió el mayor número de observaciones detalladas jamás obtenidas de galaxias distantes y ricas en gas en ese estadio temprano de su desarrollo.

«Para mí, la mayor sorpresa fue el descubrimiento de muchas galaxias cuyo gas no estaba en rotación. Este tipo de galaxias no se observan en el universo cercano. Ninguna de las teorías actuales predice estos objetos,» señaló Benoît Epinat, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella.

Contini, por su parte, destacó que el equipo no se esperaba «que hubiera tantas galaxias jóvenes del sondeo que tuvieran elementos pesados concentrados en sus partes externas», que es «exactamente lo contrario de lo que se observa en las galaxias actuales».