Cuando los niños dicen que sus abuelos huelen raro, puede que no estén mintiendo. Un estudio publicado por la revista PLoS Oneconcluyó que los ancianos tienen un aroma específico más fácil de reconocer que el de otros grupos de edad.

En el experimento, los investigadores pidieron a un grupo de 41 personas sanas de tres distintos rangos de edad (20 a 30, 45 a 55, y 75 a 90) que durmieran durante cinco noches seguidas con una misma playera. La pijama que fue provista por los investigadores tenía protectores especiales en las axilas. A las personas en el grupo de estudio se les pidió tomar un baño con shampoo y jabón sin olor antes de ir a dormir. Además se les instruyó a no beber alcohol, fumar o ingerir comidas muy picantes.

«Los resultados de este estudio apoyan el amplio y popular concepto de un olor a anciano. Los participantes fueron capaces de diferenciar entre grupos de edad, así como el olor de las personas mayores con más frecuencia de lo esperado», según los resultados del estudio, publicado en la página de PLoS One.

Después, los investigadores separaron los protectores de las playeras y pidieron a un grupo distinto de 41 personas que olieran las muestran y dijeran cuál pertenecía a un anciano. Los participantes fueron capaces de reconocer el olor en la ropa de las personas de entre 75 a 90 años mejor que el de los otros grupos. A pesar de que el aroma de los ancianos fue el más fácil de identificar también fue calificado como el menos desagradable de las tres categorías.

Gran parte de los participantes no pudo diferenciar exitosamente el aroma corporal entre los grupos de 20 a 30 años y los de 45 a 55.

Aunque los científicos no lograron identificar la causa de este aroma en las personas mayores, una explicación podría encontrarse en las glándulas de la piel. «La concentración de lípidos presentes en la superficie de la piel empieza a disminuir hacia niveles propios de la pubertad con el aumento de la edad y regresa a los niveles de la infancia alrededor de los 80, lo que sugiere que los hombres y mujeres mayores comparten características químicas importantes para la producción del olor corporal», según el estudio.

De acuerdo con la investigación, la identificación del olor corporal es común entre animales, quienes lo usan para seleccionar a la mejor pareja para aparearse. Este fenómeno no es del todo ajeno a los seres humanos: algunas investigaciones sugieren cada persona tiene un olor propio que interfiere en la atracción física y al elegir una pareja.

Los investigadores esperan que estos estudios tengan aplicaciones médicas. «El olor corporal podría probar ser útil en la identificacion de ciertas enfermedades, quizás incluso antes de que existieran los exámenes (que podrían diagnosticarlas)», dijo a Health.com uno de los autores principales del estudio, el médico Johan Lundström.