Ha sido un año emocionante de descubrimientos en muchas áreas de la ciencia, pero también es un momento aleccionador – cortes federales de financiación amenazan el futuro de la innovación y el aumento de los niveles de dióxido de carbono presagian problemas ambientales y de salud vinculados con el cambio climático. Este fue el año en que nos enteramos de que Marte fue habitable miles de millones de años atrás, y también que Lady Gaga quiere convertirse en la primera artista en cantar en el espacio exterior en 2015.

Marte es la palabra
En 2012, celebramos la espectacular llegada del rover Curiosity de la NASA a Marte. También descubrimos gracias a sus investigaciones que podría haber habido vida en Marte en el pasado.
A lo largo de 2013, los científicos anunciaron los resultados de los análisis del rover que revelaron nuevos secretos de la historia del planeta rojo. Formaciones de arcilla en Marte indican un ambiente que alguna vez fue favorable para la vida de microbios. El suelo contiene aproximadamente 2% de agua. También sabemos más sobre la composición de la atmósfera del planeta, que es sólo el 1% del grosor de la nuestra.
Mientras tanto, una compañía llamada Marte Uno anunció que desembarcará cuatro astronautas en Marte en 2025 para comenzar las primeras colonias humanas allí. La tecnología aún no existe para traer a nadie de vuelta, dijo que la compañía, así que quien vaya tendrá que quedarse. Más de 200.000 posibles astronautas encontraron esta idea lo suficientemente atractivo como para postularse.
Un grupo diferente, Fundación Marte, dijo que quiere enviar a un hombre y una mujer para enviarlos a Marte en 2018, en un vuelo de ida y vuelta sin parar. Esto nos hace preguntarnos: ¿Podrían sobrevivir 501 días en el espacio con su cónyuge?
Buzz Aldrin, más conocido por sus paseos por la luna desde el Apollo 11, tiene también Marte en mente. Él escribió en la CNN que «debemos centrar los esfuerzos de la NASA en establecernos permanentemente en Marte para la década de 2030-2040».
En otros lugares en el espacio
Un poco más lejos, uno de los mayores hitos espaciales del año fue que el Voyager 1 saliera del sistema solar. Los científicos tuvieron que averiguar por su cuenta si la sonda realmente había entrado en un territorio desconocido.
La sondase lanzó con su gemela, la Voyager 2, en 1977, e hizo historia como el primer objeto hecho por el hombre en salir de la heliosfera, la frontera magnética que separa el sol del sistema solar, los planetas y el viento solar del resto de la galaxia. No conseguimos la confirmación de los científicos hasta bastante tiempo después de que ocurriera. Un estudio en la revista Science sugiere que la sonda entró en el medio interestelar en torno al 25 de agosto 2012.
Además, los científicos elaboraron la imagen del universo cuando era apenas un bebé, con mayor detalle que nunca antes. Gracias a los nuevos datos del telescopio espacial Planck de la Agencia Espacial Europea, que estudia la luz dejada por el Big Bang, los científicos ahora creen que el universo es aproximadamente 100 millones de años más antiguo de lo que pensaban.
Un telescopio espacial con una misión diferente, llamado Kepler, nos dio esperanza para encontrar planetas lejanos en los que había vida, pero también sufrió serios reveses.
Kepler anunció el descubrimiento de tres planetas este año, que se encuentra a unos 1.200 años luz de distancia, y se consideran algunos de los mejores candidatos hasta la fecha para la celebración de la vida. El telescopio espacial Kepler ha llevado a los científicos a creer que la mayoría de estrellas de nuestra galaxia tienen planetas orbitando en ellas.
Pero la nave se encontró con algunos problemas este año: El fracaso de un mecanismo de control utilizado para mantener el dispositivo enfocado en estrellas distantes con una precisión milimétrica. Pero la NASA dice que todavía espera encontrar otra función para la nave, que ha confirmado la existencia de más de 135 planetas desde su lanzamiento en 2009.
Asteroide a la vista!
El asteroide «2012 DA14» de 150 pies de ancho, pasó por la Tierra el 15 de febrero.
A medida que rastreamos la evolución de las máquinas que la humanidad envió al espacio, nosotros también miramos hacia fuera y vemos acercarse a las rocas espaciales – y no todos ellos pasaron volando suavemente.
Este año pasó el asteroide más cercano jamás registrado a la Tierra. Se coló por debajo de la órbita de la Luna el 15 de febrero y rozó a nuestro planeta a tan sólo 17.200 millas de su superficie.
En un giro digno de Tolstoi, los astrónomos observaron que se aproximaba un asteroide diferente que impactó en la atmósfera de la Tierra y explotó alto sobre la ciudad rusa de Chelyabinsk.
Más de 1.500 personas resultaron heridas, en su mayoría por cristales rotos de las ventanas . Fue la mayor intrusión cósmica desde que en el 1908 Tunguska explotó sobre Siberia.
Los científicos determinaron que el meteorito era de unos 17 metros de ancho y su impactó equivalía a la explosión de 30 bombas atómicas tipo Hiroshima al explotar. Los investigadores han estado recolectando y estudiando los fragmentos desde entonces, y en octubre, un trozo que pesa 570 kilogramos se sacó de un lago cercano a la explosión para estudiarlo.
Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA mantiene una estrecha vigilancia sobre los asteroides que pasan cerca del planeta casi a diario, pero no capta todo. Astrónomos ucranianos descubrieron el asteroide 2013 TV135 el 8 de octubr , mientras que la NASA estaba cerrada durante el cierre del gobierno.
Nuevas especies animales
En la Tierra, el reino animal tiene varias incorporaciones importantes este año. Algunos habían estado extintos hace millones de años, algunos están vivos ahora, y eran simplemente difíciles de encontrar.
Aquiles Archicebus era el nombre de las especies representadas por el esqueleto de primate más antiguo encontrado , como se describe en la revista Nature en junio. Se considera que es un eslabón perdido entre los dos grupos: los antropoides y los tarsiers. Vivió hace unos 55 millones de años.
Entonces llegó una criatura diferente aún más tierna, y que está vivo hoy. Llamado el olinguito, el Smithsonian ha descrito la aparición del mamífero como «un cruce entre un gato doméstico y un osito de peluche», aunque sabemos que éste no es un animal real. Tales descubrimientos no ocurren a menudo, el olinguito es la primera especie de mamífero carnívoro en ser identificado recientemente en el continente americano en 35 años, dice Kristofer Helgen, responsable de mamíferos en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.
Además en una montaña remota en Australia aislada durante millones de años se descubrió el Gecko cola de Hoja. Este lagarto de aspecto primitivo, se descubrió junto con otros dos vertebrados y una «multitud de otras especies interesantes» que también pueden ser nuevas para la ciencia y permanecían asiladas.
Se está calentando la Tierra
Los científicos también esperan poder ayudar a nuestra propia especie entienden los peligros asociados con el cambio climático. El fenómeno aumenta la probabilidad de eventos climáticos severos y se prevé que dañe la agricultura , la silvicultura , los ecosistemas y la salud humana .
Un momento simbólico clave fue cuando la concentración media de dióxido de carbono en la atmósfera alcanzó 400 partes por millón en Mauna Loa, Hawaii , en mayo. Estos niveles no se han visto en unos 3 millones de años, dijo J. Marshall Shepherd de la Universidad de Georgia.
El calentamiento global es ya una evidencia para el 95% de los estudios científicos.
El aumento de CO2 en la atmósfera provoca el calentamiento global. En el año 2100, la Tierra estará más caliente que nunca, los autores de un estudio publicado en Science , dijo en marzo.
El Quinto Informe de Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, publicado en septiembre ç, que se encuentra cada vez más pruebas de que las capas de hielo están perdiendo masa , los glaciares se están reduciendo, hielo ártico del mar y cubierta de nieve global está disminuyendo , y el permafrost se está derritiendo en el hemisferio norte . Y los investigadores dijeron que estaban más seguro que nunca de que los seres humanos son responsables de al menos la mitad de los aumentos en la temperatura media mundial vistos desde la década de 1950 .
Diversión con la física
Pero la ciencia sigue avanzando, a veces incluso hacia lo que parece ciencia ficción.
Los físicos dijeron que habían dado un paso en la dirección de hacer una capa de invisibilidad , aunque sea un pequeño paso. Su método puede hacer que los objetos sean «invisibles» dentro de un rango limitado de las ondas de luz – en concreto , microondas.
Y recuerda que los sables de luz en «Star Wars» ? Los científicos dijeron en septiembre que habían hecho » luz-materia «, moléculas hechas de partículas de luz llamadas fotones que no se comportan como la luz tradicional.