¿Cuáles son las preocupaciones de cara al futuro?

Los problemas de seguridad que veo son dos:

1) Error humano

Los trabajadores de la instalación están trabajando bajo un estrés increíble, según se informa, a punta de pistola. El estrés aumenta la posibilidad de error y bajo rendimiento.

Hay un elemento humano en el funcionamiento de una planta de energía nuclear: los operadores son la primera y la última capa de defensa para la instalación y el público. Son las primeras personas en detectar cualquier anomalía y detener cualquier incidente. O si hay un accidente, serán los primeros en tratar heroicamente de contenerlo.

2) Falla de energía

El segundo problema es que la planta nuclear necesita electricidad constante, y eso es más difícil de mantener en tiempos de guerra.

Incluso si apaga los reactores, la planta necesitará energía externa para hacer funcionar el enorme sistema de enfriamiento para eliminar el calor residual en el reactor y llevarlo a lo que se llama un apagado en frío. Siempre se necesita circulación de agua para asegurarse de que el combustible gastado no se sobrecaliente.

Las piscinas de combustible gastado también necesitan circulación constante de agua para mantenerlas frescas, y necesitan refrigeración durante varios años antes de que puedan colocarse en contenedores secos. Uno de los problemas en el desastre de Fukushima en Japón en 2011 fue que los generadores de emergencia destinados a reemplazar la pérdida de energía fuera del sitio se inundaron con agua y fallaron. En situaciones como esa, se produce un «apagón de la estación», y esa es una de las peores cosas que podrían pasar. Significa que no hay electricidad para hacer funcionar el sistema de refrigeración.

En esa circunstancia, el combustible gastado se sobrecalienta y su revestimiento de zirconio puede crear burbujas de hidrógeno. Si no puede ventilar estas burbujas, explotarán y propagarán la radiación.

Si hay una pérdida de energía exterior, los operadores tendrán que depender de los generadores de emergencia. Pero los generadores de emergencia son máquinas enormes: consumidores de gasolina meticulosos y poco confiables. Y aún necesita aguas de enfriamiento para los propios generadores.

Mi mayor preocupación es que Ucrania sufre una falla sostenida en la red eléctrica. La probabilidad de que esto suceda aumenta durante un conflicto porque las torres de alta tensión pueden caer bajo los bombardeos o las centrales eléctricas de gas pueden dañarse y dejar de funcionar. Y aunque los servicios de inteligencia ucranianos afirman que los rusos tienen la intención de almacenar combustible diesel para mantener en funcionamiento estos generadores de emergencia, es poco probable que las tropas rusas tengan un exceso de combustible dada la necesidad de alimentar sus propios vehículos.

¿De qué otra forma afecta una guerra a la seguridad de las centrales nucleares?

Una de las preocupaciones generales sobre los efectos de la guerra en las plantas nucleares es que la guerra degrada la cultura de la seguridad, que es crucial en el funcionamiento de una planta. Creo que la cultura de seguridad es análoga al sistema inmunológico del cuerpo humano, que protege contra patógenos y enfermedades. La cultura de la seguridad es generalizada y tiene un impacto generalizado. “Puede afectar a todos los elementos de un sistema para bien o para mal”, según el psicólogo James Reason.

La trágica situación en la planta de energía nuclear de Zaporizhzhia viola todos los principios universalmente aceptados de una cultura de seguridad nuclear saludable, especialmente el mantenimiento de un entorno en el que el personal pueda plantear inquietudes sobre seguridad.

La guerra afecta negativamente a la cultura de la seguridad de varias maneras. Los operadores están estresados y fatigados y pueden morir de miedo de hablar si algo va mal. Luego está el mantenimiento de una planta, que puede verse comprometido por la falta de personal o la falta de disponibilidad de repuestos.

La gobernanza, la regulación y la supervisión, todos cruciales para el funcionamiento seguro de una industria nuclear, también se ven interrumpidos, al igual que la infraestructura local, como la capacidad de los bomberos locales. En la guerra, todo es más difícil.

Entonces, ¿qué se puede hacer para proteger mejor las plantas de energía nuclear de Ucrania?

La única solución es declarar una zona desmilitarizada alrededor de las plantas nucleares. Sin embargo, hasta ahora Rusia ha rechazado la petición del secretario general de las Naciones Unidas, António Guterres, de declarar una zona desmilitarizada alrededor de la planta.

Creo que una solución óptima, aunque no ideal, es llevar los dos reactores operativos a un apagado en frío antes de que se produzca una mayor pérdida de energía fuera del sitio y el riesgo de un apagón en la estación, almacenar más combustible para los generadores diésel de emergencia en diferentes lugares del sitio de la planta, y mantenga solo un personal de cuidado mínimo para cuidar las piscinas de combustible gastado.

Es cierto que esto es solo una medida provisional. Paralelamente al esfuerzo de la Agencia Internacional de Energía Atómica bajo el liderazgo de su Director, el General Rafael Mariano Grossi, creo que el Consejo de Seguridad de la ONU debería facultar inmediatamente a una comisión especial para mediar entre las partes en conflicto. Podría seguir el modelo de la Comisión de Supervisión, Verificación e Inspección de las Naciones Unidas en 2000, y nombrar a un destacado estadista internacional de alto nivel como su jefe.

Creo que la persona debe tener el calibre y el molde del legendario ex director general del OIEA, Hans Blix de Suecia. Blix dirigió la agencia en el momento del accidente de Chernobyl en 1986 y goza de respeto en la Rusia y Ucrania actuales.

La guerra, en mi opinión, es el peor enemigo de la seguridad nuclear. Esta es una situación volátil y sin precedentes. Solo a través de la ingeniería activa y pragmática y la diplomacia nuclear se puede encontrar una solución viable y duradera a este molesto problema.