En Sudáfrica, al menos 24 vehículos han sido incendiados y tiendas de propiedad extranjera saqueadas durante protestas antiinmigrantes que se tornaron violentas en dos ciudades principales, según informaron las autoridades. Los disturbios comenzaron el jueves en Soweto, un extenso barrio al sur de Johannesburgo, y en Durban, un importante puerto en la costa este del país.

La violencia se desató en medio de un creciente descontento por un fallo judicial que permitiría a algunos migrantes que ingresaron al país de manera ilegal solicitar asilo. Esto ha generado largas filas en los centros de inmigración, lo que llevó al gobierno a anunciar el viernes que cambiaría la forma en que cumpliría con dicha sentencia, aunque sin ofrecer detalles específicos.

El Departamento de Asuntos Internos indicó que la política actual había dejado a su personal “abrumado” y que habían surgido “serias amenazas a la seguridad pública y el orden”. Aseguraron que la nueva política seguirá cumpliendo con el fallo del Tribunal Constitucional.

Sudáfrica ha experimentado brotes recurrentes de violencia xenofóbica, a menudo dirigidos contra migrantes de países vecinos. La manifestación del jueves se tornó violenta tras acusaciones de que un nacional extranjero había agredido a uno de los manifestantes en Durban. En consecuencia, tres extranjeros fueron arrestados en relación con la supuesta agresión, según la policía.

En Durban, los manifestantes se congregaron frente a un centro de recepción de refugiados del gobierno, exigiendo que se detuvieran las solicitudes de asilo. La policía disparó balas de goma para dispersar a las multitudes mientras los negocios en el centro de la ciudad cerraban sus puertas. “Hubo enfrentamientos entre nacionales extranjeros en la zona y nacionales sudafricanos”, declaró el oficial de policía local Xolani Fihla a la cadena estatal SABC.

Hasta el momento, no se han reportado lesiones, aunque la policía confirmó que 14 vehículos fueron incendiados en Durban y 10 en Soweto, donde también se escucharon disparos durante los enfrentamientos entre residentes y propietarios de tiendas extranjeras.

El comisionado nacional de policía interino, el teniente general Puleng Dimpane, condenó la destrucción de propiedades. En Orlando West, un vecindario de Soweto, los residentes se habían reunido inicialmente para exigir el cierre de pequeñas tiendas de conveniencia, conocidas localmente como spaza shops, operadas por extranjeros. Los manifestantes forzaron a los comerciantes extranjeros a abandonar algunas áreas, mientras que las tiendas fueron atacadas y un edificio fue incendiado, según informaron medios locales.

Las autoridades han prometido perseguir a los responsables de la destrucción. Este último estallido de violencia sigue a un fallo de julio del Tribunal Constitucional, que anuló restricciones que impedían a algunas personas solicitar asilo debido a la forma en que ingresaron al país o por no cumplir con plazos de inmigración. El fallo establece que los solicitantes de asilo deben poder presentar sus solicitudes, incluso si ingresaron a Sudáfrica sin la documentación requerida.

Esto provocó que cientos de personas se reunieran en los centros de recepción de refugiados, alimentando la ira entre los activistas antiinmigrantes que temen que la decisión fomente la migración indocumentada. El portavoz del gobierno, William Baloyi, declaró a la agencia de noticias Reuters que se habían difundido deliberadamente afirmaciones falsas sobre el fallo, creando la impresión de que los migrantes indocumentados obtendrían automáticamente estatus legal. Baloyi insistió en que la sentencia no otorga automáticamente a los migrantes estatus de refugiado ni el derecho a permanecer permanentemente en Sudáfrica.

Los funcionarios afirmaron que las solicitudes seguirán siendo evaluadas de manera individual y que los solicitantes seguirán sujetos a controles de inmigración. A principios de este año, grupos antiinmigrantes llevaron a cabo semanas de manifestaciones exigiendo que los extranjeros indocumentados abandonaran el país antes del 30 de junio. Las protestas forzaron a decenas de miles de migrantes a huir, con algunos regresando a sus países a través de programas de repatriación organizados por sus gobiernos.

Sudáfrica ha lidiado con ataques xenofóbicos durante casi dos décadas. En 2008, más de 60 personas fueron asesinadas y decenas de miles desplazadas durante ataques generalizados contra extranjeros. La reciente ola de violencia se produce en un contexto de pobreza generalizada, profunda desigualdad y desempleo que afecta a aproximadamente un tercio de la fuerza laboral. Los migrantes son frecuentemente acusados de ocupar empleos, contribuir al crimen y ejercer presión sobre los servicios públicos, aunque los investigadores afirman que tales afirmaciones no están respaldadas por evidencia. A pesar de sus dificultades económicas, Sudáfrica sigue siendo uno de los principales destinos del continente para migrantes que buscan empleo, seguridad y mejores oportunidades.