La búsqueda de los restos del avión de Amelia Earhart en una remota isla del Océano Pacífico ha reanudado sus actividades después de que condiciones climáticas severas obligaran a los investigadores a detenerse durante varios días. Un equipo se ha trasladado a la isla Nikumaroro, parte de Kiribati, con la esperanza de resolver el misterio de la desaparición de la célebre aviadora, al investigar el denominado “Objeto Taraia”, avistado en la laguna del atolón a través de imágenes aéreas.

Amelia Earhart desapareció en 1937 mientras intentaba circunnavegar el mundo, lo que ha generado décadas de especulaciones sobre su destino. Las fuertes marejadas y vientos intensos mantuvieron al equipo en su embarcación de investigación durante tres días, hasta que el clima mejoró el domingo. “Finalmente estamos desembarcando y podemos aterrizar en Nikumaroro”, comentó Sirisha Bandla, especialista en tecnología y parte de la expedición, en un video desde la cubierta del Marin Mainiku.

Los investigadores llegaron al atolón deshabitado la semana pasada y comenzaron un estudio submarino en el área de interés. Sin embargo, el clima, influenciado por fuertes condiciones de El Niño en el Pacífico, ha impedido que inicien la segunda de tres fases, en la que se examinarán objetos submarinos para determinar su profundidad y se dragará sedimento. Bandla expresó su entusiasmo: “Estamos trabajando para completar todo hoy si podemos. El equipo está realmente emocionado”.

Earhart ya había volado exitosamente desde California a través de Sudamérica, África y Asia, llegando a Lae, Papúa Nueva Guinea, el 2 de julio de 1937. Desde allí, ella y su navegante Fred Noonan planeaban viajar hacia Hawái y finalmente regresar a California. Sin embargo, su avión desapareció sin dejar rastro mientras intentaba llegar a la isla Howland, un remoto islote de coral deshabitado cerca de Nikumaroro, para reabastecerse de combustible.

Una teoría sugiere que Earhart pudo haber navegado accidentalmente hacia Nikumaroro, donde habría aterrizado su avión y fallecido como náufraga. Imágenes del llamado Objeto Taraia, que la Universidad de Purdue afirma ser visibles en fotografías que datan de 1938, muestran lo que podría ser los restos de una pequeña aeronave en aguas poco profundas, aunque otros exploradores se mantienen escépticos.

El interés en la expedición llevó al Museo de la Fuerza Aérea de Nueva Zelanda a publicar imágenes de reconocimiento previamente no vistas de Nikumaroro. Aunque el Objeto Taraia no es claramente visible en las diapositivas en blanco y negro tomadas en 1938 desde un hidroavión, sí muestran el naufragio del SS Norwich City, un barco mercante británico que encalló en la isla durante una tormenta en 1929, causando la muerte de 11 personas.

Purdue, junto con el Instituto de Legado Arqueológico de EE. UU. (ALI), lidera la expedición y ha señalado que el incidente demuestra los riesgos que rodean la isla. Para acceder a la laguna del atolón, un barco debe navegar a través de un estrecho paso creado en el arrecife por los británicos en 1963, la última vez que la isla estuvo habitada. Sin embargo, la universidad indicó que ráfagas de viento de hasta 27 nudos (31 mph) alrededor de la isla hasta el domingo significaron que el barco de transporte podría ser golpeado contra el arrecife por las olas.

A pesar de la pausa de tres días, el equipo de investigación ha extendido el tiempo de la expedición para completar su trabajo de campo y aún no ha indicado si han encontrado alguna evidencia prometedora del avión de Earhart. Rick Pettigrew, director de ALI, mencionó que el equipo es consciente del interés global en la expedición y compartirá sus resultados “tan pronto como sea posible”. Purdue sugirió antes de que el mal tiempo afectara que podría identificar el Objeto Taraia en cuestión de días.

Aunque los investigadores han encontrado previamente evidencia de presencia humana en la isla alrededor del tiempo de la desaparición de Earhart, algunos escépticos creen que el Objeto Taraia era simplemente un árbol que había caído en la laguna. Intentos anteriores de encontrar su Electra también han resultado infructuosos. En 2024, un grupo de investigadores afirmó haberla encontrado a unos 4,877 metros (16,000 pies) de profundidad cerca de la isla Howland a través de imágenes de sonar, pero esto fue confirmado más tarde como una formación rocosa. De manera similar, una expedición en 2019 para investigar una fotografía que podría haber mostrado un tren de aterrizaje sobresaliendo del agua cerca de Nikumaroro también fracasó en encontrar algo.