Un gato manchado de los bosques de Bolivia ha sido confirmado como una nueva especie. Este pequeño felino, de tamaño similar al de un gato doméstico, había pasado desapercibido debido a que se confundía con otros gatos salvajes que presentan manchas y rayas similares. Sin embargo, estudios de ADN han demostrado que este gato pertenece a una categoría propia, lo que resalta cuánto se desconoce sobre algunos de los mamíferos más esquivos del mundo. Los científicos esperan que este descubrimiento atraiga la atención hacia la conservación de los gatos tigre, un grupo de pequeños felinos salvajes que se encuentran en América del Sur y Central, que reciben mucho menos interés público que sus parientes más grandes como leones, leopardos y tigres. Este gato ha recibido el apodo de Tigrino. Los gatos tigre son felinos pequeños y manchados que habitan desde Costa Rica hasta Bolivia y Argentina, y su apariencia es tan similar que incluso los expertos pueden tener dificultades para diferenciarlos. Paola Nogales-Ascarrunz, de la Universidad Mayor de San Andrés en La Paz, Bolivia, comentó: "Es un resultado asombroso que tengamos una nueva especie para el mundo, que es el Leopardus tilcayo. Es increíble que aún haya nuevas especies esperando ser descubiertas; no es necesario ir a un volcán, a una isla o a las profundidades del mar." Actualmente, solo se conoce un miembro vivo confirmado de esta especie, un gato en un santuario de rescate en Bolivia, aunque los científicos creen que existen otros. Este gato de diez años, apodado 'Tigrino', fue el que llevó a los científicos a este descubrimiento. La doctora Nogales-Ascarrunz estaba haciendo trabajo voluntario en el santuario cuando notó que el gato tenía un aspecto inusual. Había sido encontrado en el bosque por un residente local, quien inicialmente pensó que era un gatito doméstico. Sin embargo, a medida que creció, se hizo evidente que no se comportaba como un gato de casa. La doctora Nogales-Ascarrunz había escuchado sobre otros avistamientos de pequeños gatos salvajes en los densos bosques de la región de Yungas, pero estos no habían sido investigados por científicos. Para resolver el misterio, se unió a otros investigadores de todo el mundo para investigar la historia familiar de los gatos tigre, utilizando ADN de animales vivos y especímenes de museo. Eduardo Eizirik, un genetista de conservación de la Universidad Católica Pontificia de Río Grande do Sul en Brasil, mencionó: "Hay tan pocos registros o fotos, ningún individuo en un museo, así que estaba oculto porque nadie estaba mirando." El estudio, publicado en Current Biology, reveló más sorpresas, sugiriendo que hay cinco especies de gatos tigre en lugar de tres, incluyendo el recién descrito gato Tilcaya (Leopardus tilcayo) de Bolivia. Bolivia cuenta con densos bosques que albergan miles de plantas y animales raros. Sin embargo, identificar la especie es solo el primer paso. La co-investigadora, doctora Caroline Sartor, de la Unidad de Investigación de Conservación de Vida Silvestre de la Universidad de Oxford, afirmó que el descubrimiento es importante para la conservación, ya que es imposible proteger una especie si no sabemos qué es o dónde vive. "Estos son animales de tamaño similar al de un gato doméstico, por lo que podrías pensar que ya los conoceríamos todos, pero este descubrimiento muestra cuánto de biodiversidad aún queda por descubrir en algunas de las regiones menos estudiadas del mundo," concluyó.