El cohete Starship de SpaceX despegó con éxito el pasado viernes desde la plataforma de lanzamiento Starbase en Boca Chica, Texas, a las 16:47 hora local (21:47 GMT). Esta misión representa la decimoquinta prueba del Starship y la primera en la que se esperaba recuperar tanto la parte inferior como la superior del cohete. Sin embargo, el intento de captura de la etapa de refuerzo, conocida como Super Heavy, fue abortado pocos minutos después del lanzamiento, lo que llevó a que esta parte del cohete se desviara hacia el océano, donde estalló en llamas al impactar con el agua.

La parte superior del cohete, denominada Ship, está programada para regresar a la Tierra alrededor de las 15:15 hora local (21:15 GMT) del sábado. Durante su trayectoria, el Ship logró desplegar 26 satélites que forman parte de la constelación Starlink, la cual proporciona internet de alta velocidad. Se espera que complete 14 órbitas alrededor de la Tierra antes de intentar aterrizar en la torre de lanzamiento 22.5 horas después de su despegue.

SpaceX había planeado utilizar brazos mecánicos, apodados “palillos”, en su torre de lanzamiento para recuperar ambas partes del cohete. Aunque la compañía ha logrado capturar el Super Heavy en tres vuelos de prueba anteriores, la etapa superior nunca ha sido recuperada de esta manera. Un portavoz de SpaceX mencionó durante la transmisión en vivo del lanzamiento que la seguridad es la prioridad número uno y que continúan probando maniobras que no se habían realizado anteriormente en estos vehículos.

Antes del vuelo, SpaceX indicó que decidiría si intentaría recuperar el Ship tras evaluar cuidadosamente el vehículo en el espacio. Si se detectan problemas, hay varios puntos durante el vuelo en los que se puede hacer descender la etapa del cohete al océano. La construcción de un cohete completamente reutilizable ha sido una ambición de larga data para SpaceX. En 2015, la empresa se convirtió en la primera en aterrizar verticalmente una parte de un cohete con su Falcon 9, lo que ha permitido que estos cohetes vuelen más de 100 veces al año y ha reducido drásticamente los costos de lanzamiento.

El profesor Malcolm Macdonald, presidente de la Royal Aeronautical Society, afirmó que la reutilización total tiene el potencial de cambiar fundamentalmente la economía del acceso al espacio. A medida que SpaceX se convirtió en una empresa pública a principios de este año, sus accionistas, así como la NASA, están monitoreando de cerca esta misión. El progreso del Starship tiene implicaciones directas para el intento de la NASA de aterrizar humanos en la Luna en 2028, un cronograma altamente ambicioso. SpaceX ha recibido un contrato de la NASA para configurar el Ship como un módulo de aterrizaje que eventualmente llevará astronautas a la superficie lunar. Sin embargo, Blue Origin, propiedad del rival tecnológico Jeff Bezos, también tiene un contrato para utilizar su cohete New Glenn y un módulo de aterrizaje para el aterrizaje lunar.