Un reciente estudio realizado por científicos de Stanford ha revelado que el cerebro humano se desarrolla a partir de dos grupos de células diferentes, lo que desafía la noción de que todas sus regiones provienen de un único origen. Este hallazgo, publicado en la revista Nature Neuroscience, podría facilitar la investigación de enfermedades como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y la atrofia muscular espinal (AME).

La investigación identificó que el prosencéfalo y el mesencéfalo, que están relacionados con funciones cognitivas como el pensamiento, el lenguaje y el razonamiento, siguen un camino de desarrollo distinto al del rombencéfalo, que es responsable de procesos vitales como la respiración, el sueño y la regulación del ritmo cardíaco.

Los científicos sugieren que lo que conocemos como un solo cerebro podría haberse formado evolutivamente a partir de dos sistemas nerviosos ancestrales que se unieron, un patrón que data de más de 500 millones de años. Aunque el cerebro funciona como un órgano integrado en la actualidad, las diferentes regiones no parecen compartir el mismo origen durante las primeras etapas del desarrollo embrionario.

En su estudio, los investigadores identificaron dos poblaciones distintas de células progenitoras. Una de ellas expresa un gen denominado Otx2, que da lugar al prosencéfalo y al mesencéfalo, mientras que la otra expresa Gbx2, que origina el rombencéfalo. Estas poblaciones de células han permanecido separadas desde etapas muy tempranas del desarrollo.

La importancia de este descubrimiento no solo radica en la modificación de lo que se conoce sobre la evolución del cerebro, sino que también ha permitido a los investigadores cultivar por primera vez neuronas motoras funcionales del rombencéfalo humano a partir de células madre.

Durante décadas, la reproducción de estas células en laboratorio había sido un desafío, probablemente porque los científicos intentaban generarlas utilizando progenitores destinados a formar otras partes del cerebro. Ahora, con este nuevo enfoque, se espera que los investigadores puedan estudiar con mayor precisión las enfermedades que afectan a las neuronas del tronco encefálico, lo que podría abrir nuevas vías para el tratamiento de condiciones como la ELA y la AME.