El piloto que fue apuñalado en un vuelo con destino a Israel ha sido identificado como el capitán Smit Machchhar, un ciudadano indio. El ataque ocurrió el miércoles en un vuelo de Flydubai que se dirigía a Tel Aviv, lo que obligó a la aeronave a desviarse hacia Arabia Saudita. El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, ha elogiado a Machchhar como un “verdadero héroe”. Tras el ataque, el capitán fue trasladado a un hospital en Tabuk, una ciudad en el noroeste de Arabia Saudita.

Machchhar relató que se encontraba en el suelo y aún siendo atacado cuando se dio cuenta de que el avión, que transportaba a más de 170 pasajeros, estaba en picada y que debía actuar. “Estaba tendido en el suelo herido, pero me dije a mí mismo que debía hacer un último esfuerzo para abrir la puerta desde adentro”, comentó durante una videollamada con el primer ministro indio, Narendra Modi, el viernes.

Originario de Mumbai, Machchhar se unió a Mainland Air, una escuela de aviación en Dunedin, Nueva Zelanda, en 2008, y posteriormente trabajó como piloto comercial para SpiceJet. En 2022, se trasladó a Dubái y se unió a Flydubai como piloto experimentado. Según su perfil de LinkedIn, cuenta con más de 9,750 horas de experiencia de vuelo, de las cuales más de 6,400 son como piloto al mando.

Philip Kean, CEO de Mainland Air, recordó a Machchhar como una persona que mantenía la calma en situaciones de crisis. “Lo entrenamos para aterrizajes forzosos, no para este tipo de situaciones, que son muy raras”, afirmó Kean. SpiceJet también emitió un comunicado calificando a Machchhar como un “héroe” que salvó “innumerables vidas”.

Un amigo de Machchhar, el capitán Dharav Gosalia, lo describió como una persona extrovertida y “muy jovial”, destacando su disciplina y el entrenamiento que recibió de pilotos de la Fuerza Aérea India que se habían pasado a la aviación comercial. Desde que se conoció su identidad, las redes sociales en India han estado llenas de elogios hacia Machchhar, con comentarios que lo llaman héroe.

El vuelo FZ1073 despegó del Aeropuerto Internacional de Dubái a las 03:05 GMT y estaba transportando al menos 150 personas, la mayoría israelíes, según Netanyahu. Aproximadamente dos horas y media después del despegue, el avión realizó un descenso rápido de más de 17,000 pies en menos de dos minutos, señalando un código de emergencia antes de indicar un posible secuestro.

El primer ministro israelí confirmó que uno de los pilotos apuñaló al otro antes de intentar hacer que el avión se estrellara. Un pasajero israelí informó que el avión comenzó a girar y descender, lo que llevó a un pasajero y a un miembro de la tripulación a ingresar a la cabina y someter al piloto agresor. El avión fue desviado al Aeropuerto de Tabuk, donde aterrizó a las 06:58. Machchhar fue posteriormente trasladado en helicóptero a Abu Dhabi, donde la embajada india informó que se encontraba “en buena salud y recuperándose bien”.