Treinta y siete personas acusadas de minería ilegal en el centro-norte de Nigeria han fallecido mientras estaban bajo custodia, según informaron funcionarios locales. La Policía ha iniciado una investigación sobre las muertes, que el Cuerpo de Seguridad y Defensa Civil de Nigeria (NSCDC) atribuyó a un aparente brote de enfermedad. Sin embargo, un informe de inteligencia compartido con la agencia de noticias AFP sugiere que el grupo murió debido a la sobrepoblación y la mala ventilación en el centro de detención en el estado de Níger.

El padre de uno de los detenidos declaró a la BBC que su hijo sobrevivió porque estaba cerca de una pequeña ventana. "Su amigo se desmayó y muchos otros también colapsaron", comentó. Según su relato, los detenidos comenzaron a caer en la calidez de la celda abarrotada y mal ventilada, y golpearon repetidamente la puerta pidiendo ayuda, pero nadie les abrió.

El gobernador del estado, Mohammed Umaru Bago, calificó las muertes de "tristes y trágicas" durante una conferencia de prensa el jueves. Un comandante del NSCDC ha sido detenido tras las muertes, y Bago declaró tres días de luto, además de posponer el inicio de la campaña electoral programada para enero.

Los funcionarios habían arrestado al grupo de jóvenes el martes por sospechas de minería ilegal cerca de Borgu, en el estado de Níger, conocido por su minería de oro a pequeña escala. Dos días después, 37 personas detenidas como parte de esta operación fueron encontradas muertas en el centro de detención del NSCDC, una agencia paramilitar encargada de proteger infraestructuras críticas y combatir delitos como la minería ilegal, además de asistir a la policía en operaciones de seguridad interna.

El NSCDC informó a la BBC que la minería ilegal es un problema generalizado en el estado de Níger, donde los mineros artesanales suelen operar en campos abiertos. Su portavoz, Babawale Afolabi, mencionó que más de 50 personas fueron arrestadas durante una operación a principios de esta semana, aunque no habían sido acusadas debido a que el perfilado y la documentación aún estaban en proceso antes de las muertes.

"La minería ilegal en Níger es grave", afirmó Afolabi. Aunque el NSCDC había sugerido previamente que los detenidos podrían ser víctimas de un brote de difteria, una infección bacteriana grave que puede ser fatal, la sede nacional de la agencia posteriormente indicó que la causa no había sido establecida y requeriría pruebas médicas y de laboratorio.

"El NSCDC desea aclarar que los informes que atribuyen las muertes a alguna enfermedad específica están sujetos a confirmación médica y de laboratorio", agregó en un comunicado. Dalhatu, el padre mencionado, indicó que los oficiales de seguridad habían estado persiguiendo a los mineros ilegales en la comunidad durante varios días antes de realizar los arrestos. Relató que los familiares acudieron a la oficina del NSCDC buscando la liberación de sus seres queridos, pero les dijeron repetidamente que regresaran más tarde. "Desafortunadamente, al día siguiente recibimos la noticia de que nuestros hijos habían muerto", añadió.

Un padre comentó a los medios nigerianos que su hijo parecía estar sano cuando los familiares le llevaron comida el día anterior a su muerte y pidió una autopsia independiente. Otro familiar, cuyo hermano de 17 años estaba entre los fallecidos, cuestionó cómo una enfermedad pudo haber matado a tantos detenidos sin afectar aparentemente a sus guardianes. Se espera que las autopsias ayuden a establecer lo que ocurrió.