La Universidad de Oxford ha devuelto los restos de 39 personas pertenecientes a la comunidad Naga, los cuales fueron tomados durante el periodo colonial británico en India. Este acto se llevó a cabo en una ceremonia en el Pitt Rivers Museum, donde una delegación de aproximadamente 30 personas de Nagaland, un estado montañoso en el noreste de India, estuvo presente para conmemorar la entrega.

Los restos, en su mayoría cráneos, serán regresados a India y recibirán lo que los líderes tribales Naga han descrito como un “descanso respetuoso”. Se planea que sean enterrados bajo un memorial conjunto en un parque de Nagaland. Laura Van Broekhoven, directora del museo, calificó este evento como “un momento histórico que formará parte de las historias que se contarán a las próximas generaciones”.

Van Broekhoven destacó que los restos finalmente están en camino a casa tras superar “tanta burocracia en todas partes”. Los restos humanos habían estado exhibidos en el museo de Oxford durante décadas, pero fueron retirados de la vista pública en 2020 como parte de un proceso de “descolonización”.

El museo formalmente entregó los restos y firmó un acuerdo con los líderes Naga el lunes. El Pitt Rivers Museum alberga más de 6,000 objetos asociados con la cultura Naga, lo que se considera la colección más grande de este tipo en el mundo. La mayoría de estos objetos fueron adquiridos durante el dominio colonial británico en India y Birmania (actual Myanmar).

El sitio web del museo lista 219 elementos como restos humanos, los cuales fueron añadidos a la colección entre 1910 y 1940, principalmente por dos administradores coloniales que eran antropólogos. El sitio menciona que los objetos recolectados durante este periodo fueron “frecuentemente confiscados durante expediciones militares punitivas, en lugar de ser entregados libremente”.

Durante su visita a Oxford, la delegación Naga también se reunió con descendientes de uno de los antropólogos involucrados en la recolección de los restos. “La manera en que estos restos humanos fueron llevados de nuestra tierra deja mucho para especular”, comentó uno de los líderes tribales, Thejao Vihienuo, a la AFP.

“Sospecho que nadie habría dado el cráneo de su padre o su abuelo como regalo a otra persona”. Los antropólogos indican que los Naga practicaban la caza de cabezas, cortando las cabezas de enemigos como trofeos, pero también mantenían las cabezas de sus propios jefes en el centro de las aldeas.

El Pitt Rivers Museum, fundado en el siglo XIX, ha devuelto anteriormente restos humanos a comunidades indígenas en Australia, Nueva Zelanda y Estados Unidos. La reciente entrega a India se refiere únicamente a los 39 restos ancestrales y se produce tras una visita de una delegación Naga a Oxford en 2025, cuando se solicitó formalmente su regreso. El museo había anunciado en septiembre que los restos serían devueltos a India.