Shoko Kawata, la primera alcaldesa de Japón en tomar licencia de maternidad, ha sido reconocida como una de las 100 estrellas en ascenso más influyentes por la revista TIME. Este reconocimiento llega semanas después de que la alcaldesa de 36 años diera a luz a su primer hijo el 15 de septiembre. Kawata, quien es alcaldesa de la ciudad de Yawata en la prefectura de Kioto, se vio envuelta en un debate nacional sobre si los funcionarios electos deberían tomarse tiempo libre por motivos de maternidad. Su decisión generó una mezcla de apoyo y críticas en Japón, un país que enfrenta dificultades para aumentar su tasa de natalidad. Algunos usuarios en redes sociales expresaron que tener un bebé es complicado y que Kawata está haciendo lo mejor que puede. Se argumentó que la sociedad japonesa no ha diseñado sistemas que consideren el embarazo. Otros señalaron que Kawata está dando un gran ejemplo al priorizar a su familia y facilitar la entrada de más mujeres en la política. Sin embargo, los críticos sostuvieron que alejarse de sus deberes públicos es "irresponsable" y que, si Kawata deseaba quedar embarazada, "debería haberlo hecho antes de asumir el cargo". Algunos sugirieron que los altos funcionarios que deseen tomar licencias prolongadas "deberían renunciar". Otros insistieron en que los salarios deberían reducirse durante la licencia de maternidad. En una entrevista con la BBC antes de dar a luz, Kawata desestimó las críticas, afirmando con orgullo que disfruta de su trabajo y que considera que es el momento adecuado para tener un hijo y formar una familia. "Si criticamos a los políticos que toman licencia de maternidad, estamos excluyendo efectivamente a todas las mujeres de entre 20 y 40 años, mujeres que son capaces de quedar embarazadas, de los cargos públicos", declaró. Aunque Japón ofrece licencia de maternidad para los trabajadores municipales, actualmente no existe un marco legal para los funcionarios electos locales. Por ello, Kawata trabajó con su oficina para crear un plan. Delegó su autoridad a su alcalde suplente, Shigeto Nose, durante 16 semanas, mientras trabajaba de manera remota cuando le era posible. El 15 de septiembre, la alcaldesa Kawata anunció que había dado a luz a una niña. Publicó una foto en X, agradeciendo a quienes la apoyaron y reafirmando su objetivo de abogar por temas sociales a nivel nacional. "A medida que enfrento los innumerables desafíos que se presentan y aprendo lo que realmente significa ser padre, quiero reflejar esas experiencias en tiempo real en las políticas que persigo", escribió. "Quiero enfrentar los muchos desafíos que enfrentan los padres y los niños hoy desde esa misma perspectiva, como alguien que los vive, y pensar en cómo podemos encontrar un camino hacia adelante juntos."