Después de cinco años de viaje y de recorrer dos mil 800 millones de kilómetros, la sonda Juno alcanzó ayer la órbita de Júpiter, informó la NASA.

Con una maniobra de impulso final de media hora, la sonda se acercó hasta unos cuatro mil 500 kilómetros de las nubes del mayor planeta del Sistema Solar, más cerca que ninguna nave anterior.

Mediante tonos de radiofrecuencia enviados por Juno, los expertos controlaron la buena marcha del proceso desde Pasadena, California.

“Tenemos el tono que señala el final de la propulsión”, se escuchó por los altavoces del centro de control de Pasadena. “¡Bienvenida a Júpiter, Juno!”.

“Llegamos. Estamos en órbita. Conquistamos Júpiter”, dijo el jefe científico de la misión, Scott Bolton, en una conferencia de prensa.

La sonda, que tiene el tamaño de un campo de baloncesto y pesa unos tres mil 500 kilogramos, fue lanzada en agosto de 2011 a bordo de un cohete Atlas desde el aeródromo de Cabo Cañaveral en Florida.

Juno orbitará a Júpiter hasta febrero de 2018, en total 37 veces, y lo examinará con sus numerosos instrumentos científicos. Después, la NASA hará que la sonda se estrelle.

La misión, administrada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro, tiene un costo cercano a mil 100 millones de dólares.

En su construcción y lanzamiento participaron al menos 900 personas, 300 de ellas dedicadas a conseguir que la sonda consiguiera llegar a la órbita de Júpiter.

La mayor parte de las sondas espaciales que se aventuran tan lejos del Sol necesitan usar energía nuclear para continuar, pero Juno es capaz de generar suficiente energía gracias a sus tres enormes paneles solares, de nueve metros de largo cada uno.

Protegida Como un tanque de guerra

Investigar a Júpiter no será fácil. La radiación del planeta es extremadamente elevada y bajo sus nubes hay un fuerte campo magnético con hidrógeno bajo presión.

Durante su paso por Júpiter la sonda sufrirá más radiación que si le sacaran más de 100 millones de placas de rayos X. Por eso, Juno lleva una capa protectora de titanio y es prácticamente un tanque armado.

Dentro de unos días los instrumentos y la cámara de Juno volverán a conectarse, explicó Bolton, después de que se desconectaron durante la maniobra de ayer para evitar sobrecargar las
baterías.

Verá a través de sus nubes

Con sus nubes agitadas y bandas de colores, Júpiter probablemente fue el primer planeta del Sistema Solar que se formó después del Sol.

Para estar compuesto principalmente de hidrógeno y helio, Júpiter se debió haber formado mientras había muchos de esos gases ligeros alrededor, es decir, cuando el Sistema Solar era joven.

Su historia puede haber pistas para comprender cómo evolucionaron la Tierra y el resto del Sistema Solar.

El principal objetivo de Juno será medir el agua presente en la atmósfera de Júpiter para comprobar las teorías sobre la formación del planeta. Otra misión previa apenas detectó agua, lo que desconcertó a los científicos.

Juno también cartografiará campos magnéticos y gravitacionales para recopilar datos sobre el núcleo del planeta y analizar su composición, temperaturas y nubes y examinar cómo afecta su fuerza magnética a la atmósfera.

La sonda estadunidense será la primera en observar lo que hay debajo de las densas nubes del planeta; es por ello que lleva el nombre de la diosa Juno, hermana y esposa de Júpiter, que según la mitología romana, podía ver a través de las nubes.

Para lograrlo, la sonda se aproximará a las nubes superiores del planeta cada 14 días. En total, durante los próximos 20 meses, la sonda dará 37 vueltas a la órbita de
Júpiter.

Según la NASA, esta misión ayudará a comprender “cómo se formaron los planetas gigantes y el papel que jugaron en la formación del resto del Sistema Solar”.

También buscará resolver el misterio de la Gran Mancha Roja. Observaciones recientes del Telescopio Espacial Hubble revelaron que la monstruosa tormenta se está encogiendo.

AP, EFE, DPA Y AFP