La adolescente, que estaba «demacrada» y parecía tener apenas diez años según el comunicado de la policía, «afirmó que sus doce hermanos y hermanas fueron mantenidos cautivos dentro de la residencia por sus padres, precisando que algunos de ellos estaban atados con cadenas y candados».

Los agentes se dirigieron entonces a la residencia de David Turpin y su esposa Louise, de 57 y 49 años respectivamente, donde encontraron a varios niños encadenados a sus camas en la oscuridad y en medio de un olor pestilente.

Los padres, que fueron encarcelados bajo cargos de tortura y de poner en peligro la vida de menores, no pudieron «brindar inmediatamente una explicación razonable sobre por qué tenían a los chicos sujetos de esa manera», indicó el comunicado.

La policía publicó imágenes de la pareja tomadas en el momento de su detención. Las autoridades fijaron una fianza de 9 millones de dólares.

En un principio, la policía pensó que las personas halladas, «desnutridas y muy sucias», eran todas menores de edad, pero luego se dieron cuenta de que siete eran adultos, de entre 18 y 29 años. Las seis restantes eran menores, la más chica de apenas dos años.

Los servicios de protección infantil abrieron una investigación. Los chicos recibieron comida y bebida después de decir que estaban «hambrientos».

La casa de estilo español donde se hallaron las víctimas se ubica en un barrio de clase media de Perris, una localidad ubicada unos 110 km al sureste de Los Ángeles.

Afuera de la casa había tres automóviles así como una van con vidrios oscuros. Uno de los coches tenía una sillita para niños en el asiento de atrás.

Kimberly Milligan, una vecina, dijo al diario Los Angeles Times que muchas cosas de la familia Turpin lucían extrañas: los chicos eran muy pálidos, tenían «la mirada de aquellos que quieren volverse invisibles», y que jamás salían a jugar pese a que eran muy numerosos.

«Me decía a mi misma que tomaban clases a domicilio», algo relativamente frecuente en Estados Unidos, agregó. «Sentíamos que había algo raro pero no queríamos pensar mal de la gente».

Ahora se siente terriblemente culpable: «¿Cómo es que nadie vio nada?»

David Turpin aparece registrado en el Directorio Escolar de California como director del colegio privado Sandcastle Day School, inaugurado en marzo de 2011, pero su dirección coincide con la de la casa de los Turpin en los registros públicos.

Según el diario Los Angeles Times, que cita los registros públicos, la pareja vivía en esa dirección desde 2010, y antes en Texas.