Ishamuddin Khan, uno de los magos callejeros más reconocidos de India, reflexiona sobre la difícil situación que enfrenta su arte en la actualidad. A sus 55 años, Khan, quien ha dedicado décadas a la magia, se encuentra en su hogar en Delhi, donde recuerda con nostalgia los días de gloria en los que su famoso truco de la cuerda lo llevó a realizar presentaciones en varios países. Sin embargo, ahora se siente más como un espectador de su propio pasado que como un artista activo. “Los tiempos han cambiado”, afirma. “La magia callejera está muriendo lentamente. Está en un ventilador artificial”.

La historia de Khan es un reflejo de un cambio más amplio en India, donde los artistas callejeros tradicionales, como magos, malabaristas y titiriteros, enfrentan crecientes dificultades para ganarse la vida. Las nuevas preferencias de entretenimiento y las restricciones más severas han hecho que sea cada vez más complicado encontrar audiencias, lo que ha llevado a muchos a abandonar su profesión.

Khan proviene de la comunidad Madari, que tiene una larga tradición de actuaciones en espacios públicos. Aunque no existen cifras oficiales, se estima que hay alrededor de 400 familias Madari en Delhi, con muchas más en Uttar Pradesh, Rajasthan y Telangana. A pesar de su reducido número, los Madari tienen raíces que se remontan a siglos atrás. Según el historiador Ashok Mathur, las tradiciones Madari están profundamente enraizadas en el folclore y la mitología india, y las habilidades se han transmitido de generación en generación.

Khan aprendió magia de su padre y tíos desde los 12 años, y a los 20 años dominó el truco de la cuerda, que se asocia con la mitología de la magia callejera india. Su primer espectáculo público tuvo lugar en 1995, y dos años después, realizó su truco frente a 30,000 personas en Karnataka, lo que le valió reconocimiento internacional y giras por países como el Reino Unido, Francia, Alemania y Japón. Sin embargo, a medida que las audiencias se inclinan hacia nuevas formas de entretenimiento, muchos magos han encontrado cada vez más difícil ganarse la vida.

Imam Khan, un exmagos de 40 años, es un ejemplo de esta realidad. Ahora se dedica a recoger botellas y reciclables en las calles de Delhi, ganando aproximadamente 200 rupias al día. Expertos en el tema señalan que el declive de las actuaciones callejeras se debe a múltiples factores, siendo el acceso restringido a espacios públicos uno de los principales. Anurupa Roy, fundadora de Katkatha Puppet Arts Trust, menciona que el cierre de parques y la exclusión de sociedades residenciales han limitado las oportunidades de actuación.

La pandemia de COVID-19 agravó aún más la situación. Durante el confinamiento de 2020, las actuaciones públicas se detuvieron, y muchos magos regresaron a sus aldeas, algunos sin intención de volver. Para aquellos que regresaron, los desafíos aumentaron. Shahim Khan, de 42 años, continúa actuando en las calles de Delhi, pero sus ingresos han disminuido drásticamente. Antes de la pandemia, podía realizar de cuatro a cinco espectáculos al día, ganando entre 1,000 y 1,200 rupias; ahora apenas logra hacer dos, con ingresos de 200 a 400 rupias.

El auge del entretenimiento digital y los cambios en las actitudes hacia las artes callejeras han añadido presión a los artistas tradicionales. Khan teme que el arte que ha sido transmitido a lo largo de generaciones pueda desaparecer si no hay quienes lo aprendan. Su hijo, Altamash, comenzó a actuar con él, pero ahora se dedica a decorar fiestas, dejando atrás la magia. “Un truco solo puede sobrevivir si alguien lo aprende”, concluye Khan, reflejando la preocupación por la pérdida de una tradición invaluable.