La Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos ha levantado la mayor suspensión nacional de vuelos desde los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001. La interrupción, que duró más de cuatro horas, fue provocada por un problema de comunicación que afectó a todos los centros de control de tráfico aéreo del país. El secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, aseguró que no hay indicios de un ciberataque y que la seguridad de los ciudadanos no se vio comprometida.

La suspensión de vuelos resultó en más de 8,500 retrasos y casi 8,000 cancelaciones el pasado viernes, según datos de FlightAware. La FAA emitió su anuncio inicial a las 15:54 EST (20:54 GMT), indicando que todos los vuelos que salieran dentro de Estados Unidos quedarían en tierra hasta nuevo aviso. En ese momento, más de 3,500 aviones ya estaban en el aire; algunos fueron desviados a otros aeropuertos, mientras que otros continuaron hacia sus destinos.

Con el paso de las horas, se permitió que algunos vuelos despegaran desde el Aeropuerto Internacional de San Francisco, y la FAA reabrió el espacio aéreo a las 20:15 EST. La interrupción también afectó el tráfico aéreo proveniente de países miembros de Eurocontrol, que incluye a varias naciones de la Unión Europea, el Reino Unido, Turquía, Israel y Marruecos. Los pasajeros que viajaban desde el Reino Unido fueron advertidos sobre posibles interrupciones el sábado por la mañana, aunque el Aeropuerto de Manchester no reportó alteraciones significativas.

El secretario de Transporte de EE. UU., Sean Duffy, indicó en una conferencia de prensa que el incidente provocará un efecto dominó en los vuelos durante los próximos días. “Tomará tiempo deshacer lo que ocurrió esta tarde”, afirmó Duffy, quien también mencionó que decenas de miles de personas quedaron varadas en aeropuertos sin saber dónde pasar la noche.

Las aerolíneas Delta y United anunciaron la reanudación de sus operaciones, mientras que American Airlines se enfocó en operar la mayor cantidad posible de vuelos restantes esa noche. JetBlue planea reanudar sus vuelos el sábado por la mañana. British Airways, que tuvo algunos vuelos afectados, aconsejó a los pasajeros verificar el estado de sus vuelos, pero que se dirigieran al aeropuerto como estaba previsto.

En cuanto a las compensaciones, las aerolíneas en EE. UU., Reino Unido y la UE pueden ser responsables si la razón del retraso es atribuible a su control, como fallas en el avión o enfermedad del piloto. Sin embargo, no están obligadas a compensar a los pasajeros por problemas de control de tráfico aéreo. A pesar de esto, los pasajeros están protegidos bajo leyes federales y específicas de cada país. La Ley de Reautorización de la FAA de 2024 establece que los vuelos cancelados o significativamente retrasados deben ofrecer alternativas de viaje o un reembolso completo.

Duffy explicó que un antiguo sistema de comunicaciones de control de tráfico aéreo se sobrecargó, lo que afectó las comunicaciones y el radar. Este sistema necesita una renovación completa, con un costo estimado de 50 mil millones de dólares. Tanto Duffy como Mullin aseguraron que el público nunca estuvo en peligro durante la suspensión. Este evento fue solo la segunda interrupción nacional desde los ataques del 11 de septiembre, aunque no se compara en escala con aquellos sucesos.