Acontecer

Nuevos mapas podrían revelar los misterios del cerebro

Las muchas conexiones entre diferentes partes del cerebro no tienen señales carreteras ni marcadores. Para poder explorar este órgano tan complicado los científicos necesitan mapas. Grandes mapas.
Dos estudios lanzados este miércoles en la revista Nature muestran mapas cerebrales que podrían tener implicaciones para entender los cerebros saludables y dañados.
En un estudio se revela el mapa más completo de cómo las partes del cerebro están conectadas en un ratón. El otro ilumina el cerebro humano en desarrollo en términos de expresión genética; específicamente, qué genes son responsables de generar diferentes tipos de neuronas, y cómo se forman los circuitos del cerebro.
Los líderes de ambos estudios vincularon sus respectivos mapas cerebrales a Google Maps. Los estudios representan formas diferentes y complementarias de entender el cerebro.
Esta investigación fue publicada un año después de que el presidente Barack Obama anunciara la Iniciativa BRAIN de 100 millones de dólares, que “apunta a ayudar a los investigadores a encontrar nuevas formas de tratar, curar, e incluso prevenir trastornos cerebrales, como el alzhéimer, la epilepsia, y la lesión cerebral traumática”.
El cerebro del ratón, como nunca antes
El problema de la conectividad cerebral fue un tema de análisis importante para el último siglo, dijo Hongkui Zeng, directora de investigación en el Instituto Allen para Ciencia Cerebral en Seattle, Estados Unidos. Pero fue duro ganar perspectiva sobre todo el cerebro al combinar estudios individuales, debido a que los investigadores en particular se enfocaron en partes diferentes del cerebro.
«Ahora es tiempo de que nosotros generemos un mapa comprensivo en una forma sistemática debido a los avances de la tecnología y los avances del poder de computación”, dijo.
Zeng y sus colegas tomaron esta tarea exhaustiva. Estandarizaron datos sobre conectividad en todo el cerebro de un ratón.
Los investigadores dicen que su mapa es el primero en detallar la conectividad de neuronas en todo el cerebro del mamífero. Los científicos realizaron esta expansión de datos; miles de terabytes, públicamente disponibles.
«Este tipo de base de datos facilitaría el estudio de muchos, muchos investigadores diferentes en casi cada área del estudio del cerebro”, dijo Zeng.
Hay varios usos importantes para este mapa cerebral. Los científicos que buscan modelos de enfermedades podrían comparar las descripciones del cerebro del grupo de Zeng a otros que están dañados en varias formas, para ver qué efectos tienen diferentes condiciones en la conectividad del cerebro. Esto podría abrir nuevas avenidas en el estudio del Parkinson, alzhéimer, autismo, esquizofrenia y otras anomalías en el cerebro.
“Esto realmente establece un escenario para nosotros para poder comparar un animal normal contra un modelo de enfermedad, para ganar un completo entendimiento de lo que pasa en el cerebro con enfermedad”, dijo.
Los investigadores que están interesados en descifrar qué funciones podrían tener regiones específicas del cerebro para ver cómo áreas diferentes están conectadas. Al analizar el circuito del cerebro podría ayudar a guiar sus estudios, dijo Zeng.
Los científicos que construyen modelos computacionales del cerebro, que buscan entender cómo operan las redes en el cerebro, también pueden beneficiarse de ver a estos mapas.
Es importante señalar que el ratón y los cerebros humanos están estructurados de manera similar, pero no están cerca del tamaño o capacidad.
Con aproximadamente 86,000 millones de neuronas, el cerebro humano contiene más de 1,000 veces estas células que el cerebro del ratón. Nuestros cerebros también son 2,000 veces más grandes que el cerebro de un ratón, dijo Zeng.
Las perspectivas fundamentales sobre los circuitos del cerebro y el daño a menudo comienzan con modelos de roedores antes de expandirse a humanos. Pero también necesitamos explorar al cerebro humano para una mayor imagen del comportamiento y la enfermedad.
Zeng y sus colegas hablan con el Human Brain Project, la iniciativa europea que intenta simular computacionalmente todo el cerebro humano. El artículo en Nature sobre conectividad será “una base importante para ellos”, dijo Zeng.
El desarrollo humano del cerebro
Aunque el estudio del cerebro de ratón mostró conexiones, un segundo estudio de científicos en el Instituto Allen exploró a la genética en el cerebro humano en desarrollo. Este reporte revela un mapa que muestra donde varios genes se apagan y prenden en un feto en medio del embarazo, que pueden ayudar a explorar los orígenes de los problemas del cerebro.
«Realmente podemos utilizar eso ahora para señalar dónde un conjunto de genes asociados con una enfermedad pueden tener una acción común”, dijo el autor del estudio, Ed Lein.
Éste es el primer gran estudio que incorpora datos del Atlas BrainSpan del Cerebro Humano en Desarrollo, un esfuerzo que apunta a estudiar el papel de la expresión de genes en el cerebro durante todo el desarrollo humano, incluso la adultez.
Para generar esta huella genética del cerebro en desarrollo en este estudio, los científicos utilizaron cuatro cerebros humanos de fetos, entre 15 y 21 semanas de gestación, que fueron donados.
Se cree que esto es un periodo crítico para el surgimiento de trastornos del neurodesarrollo como autismo, dijo Lein. Los impactos a una región del cerebro llamada la neocorteza mientras se forma podría tener efectos duraderos, dijo.
Los investigadores utilizaron información de los mapas para analizar genes que previamente fueron vinculados al autismo en el cerebro en desarrollo. Encontraron que los genes asociados con el autismo tendían a ser particularmente activos en las recientes neuronas generadas de la corteza. Estas células envían información de una parte del cerebro a otra, dijo.
“Esto ofrece un lugar para enfocar más investigación”, dijo Lein. “Sugiere por un lado que estos genes pueden estar (activados) prenatalmente, y por otro lado en realidad tenemos un lugar para ver en el cerebro, que es el desarrollo y maduración de estas nuevas neuronas”.
Al tomar los nuevos mapas, los investigadores que estudian otros trastornos del desarrollo pueden tomar un enfoque similar.
Este mapa también puede revelar formas en las que los humanos son genéticamente diferentes de otras especies.
Por un lado, es importante entender las diferencias entre ratones y humanos, debido a que los ratones son utilizados tan a menudo en investigación biomédica y neurociencia.
¿Pero qué hay de lo que nos hace genéticamente especiales? Lein y sus colegas encontraron que los genes que parecen únicos a los humanos tienden a ser expresados particularmente en la corteza frontal, que es parte de la neocorteza, y es responsable de muchas capacidades cognitivas más altas. Esto también puede ofrecer pistas para que futuras investigaciones puedan continuar.

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Acontecer

El gran baile. Por Raúl Saucedo

La democracia en juego

El 2024 será un súper año electoral en el mundo. Por primera vez, cerca de 100 países celebrarán elecciones de todo tipo. 50 de ellas serán presidenciales, según los últimos datos del Banco Mundial, estos territorios concentran la mitad de la población global, aproximadamente 4.000 millones de personas. Seis países de América Latina elegirán presidente y, además, habrá comicios presidenciales en los Estados Unidos.

Paradójicamente, los resultados de esas elecciones podrían ser una demostración de la salud de la democracia en todas sus latitudes, El contexto global actual está marcado por la desconfianza en las instituciones y la desinformación que influye en el discurso público, sumado a la llegada de nuevas tecnologías como la IA regenerativa, que empeora los riesgos existentes y reduce las barreras para contribuir al ecosistema de la información. También hay crecientes tensiones internacionales, incluida los conflictos belicosrecientes y una mayor disposición de los políticos a enfrentar a sus ciudadanos contra otras naciones para obtener beneficios políticos.

Estas elecciones mundiales de este año mostrarán si la gente continúa dando la espalda a las normas democráticas y buscando alternativas, o si van a corregir el rumbo al ver los peligros del camino por el que vamos. Hay muchos riesgos; el más crítico es que estamos experimentando una tendencia global de fuerte declive de la democracia como estructura de gobierno ideal en la cabeza de la gente, sumada a la aceptación de líderes que están imponiendo sus propias agendas en lugar de servir a los intereses colectivos.

En el marco de este gran baile democrático es importante resaltar algunas elecciones que será de suma importancia por si impacto, político, económico y social, tales como:

USA

La revancha de Trump en Estados Unidos hacia el mes de noviembre. Donald Trump, favorito en la contienda republicana, buscará representar a su partido, mientras enfrenta múltiples batallas legales, incluidas dos acusaciones federales. Del lado demócrata, Joe Bien es el actual presidente y ya anunció que buscará su reelección, se convierte así en el candidato en ejercicio.

MÉXICO

México elegirá en junio de 2024 a su primera presidenta, después de que Claudia Sheinbaum y Xóchitl Gálvez se ubicasen como las favoritas de la contienda electoral. Aunque no son las primeras mujeres que aspiran a la presidencia de México (otras seis ya lo hicieron) sí son las primeras que logran consensuar el apoyo de los principales partidos políticos en el país.

Claudia Sheinbaum competirá por el oficialista Movimiento de Regeneración Nacional (Morena) y sus partidos aliados, del Trabajo (PT) y Verde Ecologista de México (PVEM). Del lado de la oposición, Xóchitl Gálvez será la candidata del Frente Amplio por México, una coalición que agrupa a los partidos Acción Nacional (PAN), Revolucionario Institucional (PRI) y de la Revolución Democrática (PRD).

Se trata de una elección con final abierto en la que el tráfico de drogas, el crimen organizado y la migración hacia EE.UU. dominarán la agenda política.

EL SALVADOR

Nayib Bukele irá por su reelección, pese a los cuestionamientos de la oposición, que asegura que al menos cinco artículos de la Constitución prohíben al candidato ir por un segundo mandato.

La Corte Suprema, de mayoría oficialista, estipuló que para evitar que un presidente que opte a la reelección no prevalezca en el cargo debe dejarlo seis meses antes de que inicie el nuevo periodo. Debido a eso, Bukele pidió una licencia desde el 30 de noviembre para dedicarse a la campaña electoral.

Tras cuatro años en el cargo, Bukele va por su reelección con altos niveles de popularidad, construida principalmente en torno a sus políticas en materia de seguridad, según algunas encuestas como la de Cid Gallup. Sin embargo, defensores de los derechos humanos en el país y en el extranjero cuestionan sus métodos porque consideran que los mismos violan los derechos humanos.

VENEZUELA

Venezuela también votará en 2024, Del lado del Partido Socialista Unido de Venezuela (PSUV), recientemente fue el mismo Nicolás Maduro —en el poder hace 10 años, desde la muerte de Hugo Chávez— quién puso su candidatura en cuestión, al decir en una entrevista que era «prematura» una definición de ese tipo.

La Comisión Nacional de Primaria de Venezuela (CNP) proclamó a María Corina Machado como la ganadora de las primarias opositoras hacia las elecciones.

Sin embargo, Machado está inhabilitada por una medida impuesta por la Contraloría General de Venezuela por supuestamente no incluir en su declaración jurada de patrimonio el pago de bonos de alimentación. La dirigente opositora insiste en que la inhabilitación es ilegal.

PARLAMENTO EUROPEO

Después de cinco años, el Parlamento Europeo irá a las urnas entre el 6 y el 9 de junio de 2024, para una nueva reconfiguración que podría cambiar el destino del bloque. Los nueve países que votarán por sus eurodiputados este año deberán esperar, según los expertos, que continúen las tendencias a la fragmentación política y las dificultades para construir mayorías.

También el desencanto con los partidos tradicionales y con la política en términos generales generará, como lo viene haciendo hasta ahora, el surgimiento o reforzamiento de partidos marginales, muchos de ellos de línea dura, como es el caso de Vox en España. También es posible que, paradójicamente, avancen las posiciones euroescépticas en el próximo Parlamento del bloque europeo.

Puntualmente, estas elecciones serán una oportunidad para el ascenso de partidos populistas, que están en contra de la inmigración y los de extrema derecha en Francia, Alemania y Bélgica, entre otros países.

RUSIA Y UCRANIA

El conflicto de Rusia en Ucrania cumplió dos años este 24 de febrero, y las elecciones en ambos países funcionarán como un termómetro de ambos lados que podría definir el rumbo del conflicto de aquí en adelante.

En el caso de Rusia, Putin no posee rivales serios, debido a que su oponente más destacado, Pero la votación de esta primavera será un importante ritual público para el líder del Kremlin, que se asegurará el poder hasta el final de la década.

Aunque 2024 era el año previsto para las elecciones presidenciales en Ucrania, todavía hay dudas sobre la pertinencia de su celebración en medio de un conflicto que está a punto de ingresar en su tercer año.

En cualquier caso, el presidente Volodymyr Zelensky se enfrentará a una escasez de municiones y equipos, mientras intenta navegar sobre las dificultades de un mundo que ha sumado un nuevo conflicto —el de Israel y Hamas, en Medio Oriente— y sobre las divisiones en los países de sus aliados occidentales, fundamentalmente en EE.UU. y Europa.

INDIA

La India celebrará las elecciones más importantes del mundo —en términos demográficos— durante abril y mayo.

Se espera que el actual primer ministro, Narendra Modi, junto con su partido nacionalista hindú Bharatiya Janata (BJP), consigan un tercer mandato con una política popular pero religiosamente divisiva. A pesar de los problemas relacionados con la inflación y el poder adquisitivo, Modi goza de un amplio apoyo entre la mayoría hindú de la India basado en el patriotismo y una política exterior segura. Los críticos responden que el espíritu fundacional de la India, alguna vez secular y democrático, está pasando a un segundo plano y que las minorías se sienten inseguras.

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Como puede ver apreciable lector, esta columna es la mas extensa en mis letras, como así de extensa es la democracia a nivel mundial, como se aprecia hay mucho en juego en este gran baile, pero soy un fiel devoto de que la democracia real se hace en los barrios y colonias de todo el mundo, en la toma de decisiones simples donde el ciudadano se empodera realmente, donde hace efectiva su necesidad y donde los factores externos dejan el protagonismo para darle lugar a la necesidad primaria, a finales del año realizaremos una retrospectiva sobre los resultados de estos comicios y las miras al 2030.

@Raul_saucedo

rsaucedo@uach.mx

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