Un vórtice polar distorsionado es el mayor visitante del Polo Norte desde el paso de Santa Claus en diciembre. Pero los regalos que trae son helados y poco bienvenidos en la mayoría de Estados Unidos, que se sumerge profundamente en una helada de bajas temperaturas récord.
El meteorólogo de CNN International, Brandon Miller, responde algunas preguntas urgentes sobre este fenómeno.
¿Qué es un vórtice polar? ¿Qué lo distingue?
El vórtice polar es la circulación de vientos fuertes de nivel superior que normalmente rodean al polo norte en una dirección contraria a las agujas del reloj. Estos vientos tienden a mantener al aire glacial encerrado en las regiones árticas del Hemisferio Norte.
El vórtice polar se encuentra a varios kilómetros de altura, aproximadamente a la distancia a la que vuelan los aviones. No se trata de una sola tormenta, sino de un fenómeno que ocurre todo el tiempo.
En ocasiones, este vórtice se distorsiona y se traslada más al sur de donde lo encontrarías normalmente, lo que provoca que su aire gélido se vierta hacia el sur.
¿Cuán frecuentemente ocurre esta distorsión del vórtice polar?
Los vientos de nivel superior que componen el vórtice polar cambian en intensidad de vez en cuando.
Cuando estos vientos disminuyen significativamente, el vórtice puede distorsionarse y el resultado es una corriente en chorro que se sumerge profundamente en las latitudes del sur, lo que acarrea al aire frío y denso del Ártico hacia abajo.
Esta oscilación es conocida como la Oscilación Ártica. Cuando los vientos polares son más débiles, pueden provocar brotes de aire frío en una o más regiones del planeta.
¿Dónde ocurre esto en la Tierra?
El vórtice polar puede dar lugar a grandes brotes de aire frío en cualquier parte del Hemisferio Norte, ya sea en Norteamérica, Europa o Asia. Esto puede dar lugar a olas de frío en múltiples ubicaciones, aunque no siempre sucede.
¿Cuán peligrosa es la distorsión de un vórtice polar en comparación con un tornado o un huracán?
Son tipos de sistemas completamente diferentes. Un brote de aire frío causado por el vórtice polar es mucho más extenso en área y duración que una sola tormenta.
Sin embargo, con el descenso generalizado en la temperatura, pueden desarrollarse tormentas invernales significativas, especialmente cuando el aire frío inicia la penetración a una región previamente caliente.
¿Cuándo fue la última vez que una distorsión del vórtice polar golpeó un área densamente poblada?
Las fuertes olas de frío ocurren varias veces al año, aunque en distintas regiones del mundo y con niveles diferentes de gravedad. En marzo de 2013 hubo un descenso significativo en la temperatura, como resultado de un vórtice polar que se adentraba a gran parte de Europa. En muchas regiones del Viejo Continente la Semana Santa fue mucho más fría que la Navidad. Por ejemplo, Reino Unido tuvo su marzo más frío en 50 años.
Si quedas atrapado en una de estas distorsiones, ¿qué debes hacer?
No es una tormenta en la que puedas quedar atrapado, pero si te enfrentas a estas temperaturas frías significativas, debes permanecer dentro siempre que sea posible, preparar a tu casa y automóvil para el frío y usar varias capas de ropa si debes salir.
¿Es un efecto secundario del calentamiento global o debemos esperar más eventos como este?
Este es un tema altamente investigado. En resumen, sí podría serlo. Parece contradictorio que el calentamiento global pueda provocar olas significativas de frío como esta, pero algunos estudios muestran que podría ser así.
Sabemos que diferentes tipos de climas extremos pueden resultar del calentamiento general del planeta. Esto incluye distorsiones extremas de la corriente en chorro, que puede causar olas de calor en verano y olas de frío en invierno.