Es solo un recién nacido en términos planetarios y va a la deriva solo en el espacio, sin ninguna estrella a la cual orbitar.
La vida solitaria de este cuerpo recién descubierto, llamado PSO J318.5-22 (para que lo puedas recordar fácilmente), ha emocionado a los astrónomos.
A tan solo 80 años luz de la Tierra, el planeta de 12 millones de años tiene las propiedades de los planetas de gas gigantes que orbitan a las estrellas jóvenes. Pero debido a que flota solo a través del espacio, en lugar de alrededor de una estrella huésped, es más fácil para los científicos estudiarlo.
«Nunca habíamos visto un objeto flotando libremente en el espacio que se pareciera a esto», dijo el doctor Michael Liu, del Instituto de Astronomía en la Universidad de Hawaii en Manoa, quien dirigió al equipo internacional que descubrió al PSO J318.5-22.
«Tiene todas las características de los planetas jóvenes encontrados alrededor de otras estrellas, pero está a la deriva solo. Me he preguntado muchas veces si los objetos solitarios existen y ahora sabemos que sí».
Por medios indirectos como la observación de la oscilación o la atenuación de las estrellas mientras orbitan, los científicos han descubierto miles de planetas afuera de nuestro Sistema Solar. Sin embargo, solo han podido retratar algunos, todos orbitando estrellas jóvenes, según el comunicado del Instituto de Astronomía.
Se considera que una estrella es joven cuando tiene menos de 200 millones de años.
La existencia solitaria de PSO J318.5-22 y su similitud con los planetas gaseosos que se han podido observar lo hace un descubrimiento raro.
«Los planetas encontrados por imagen directa son muy difíciles de estudiar, ya que están al lado de sus más estrellas huéspedes, que son muy brillantes. PSO J318.5-22 no está orbitando a una estrella, por lo que es más fácil que lo estudiemos», dijo el doctor Niall Deacon, del Instituto de Astronomía Max Planck en Alemania y coautor del estudio.
«Nos ofrecerá un maravilloso panorama del funcionamiento de los planetas gaseosos gigantes, como Júpiter, poco después de su nacimiento».
Los astrónomos hallaron el nuevo planeta al analizar los datos producidos por Pan-STARRS 1 (PS1), el telescopio de investigación de de amplio campo ubicado en Haleakala, Maui.
El planeta, que solamente tiene seis veces la masa de Júpiter, fue identificado por su débil y única firma de calor.
Los astrónomos estaban buscando estrellas fallidas conocidas como enanas marrones cuando se encontraron con PSO J318.5-22, que resaltó por su tono rojo.
Las observaciones subsecuentes con infrarrojo, por medio de otros telescopios en Hawaii, mostraron lo que en realidad era: un planeta joven de baja masa.
Tras dos años de monitorear su posición con la ayuda del telescopio de Canadá, Francia y Hawaii, el equipo calculó la distancia entre PSO J318.5-22 y la Tierra.
Esto significa que los astrónomos lo colocaron dentro de una colección de estrellas jóvenes que se llaman Beta Pictoris y se mueven en un grupo que se formó hace unos 12 millones de años.
La estrella que da nombre al grupo, Beta Pictoris, tiene a otro joven planeta gigante gaseoso orbitando a su alrededor, informaron los astrónomos.
Pero PSO J318.5-22, que parece ser aún más pequeño que un planeta, en términos de masa, continúa su camino solitario a través del universo, despegado de cualquier estrella.