MERS-Cov, acrónimo del coronavirus causante del Síndrome Respiratorio de Oriente Medio, apareció por primera vez en Arabia Saudita en la primavera del 2012.
Hasta ahora, se han confirmado 262 casos de MERS en 12 países, incluyendo el primer caso en Estados Unidos, anunciado el viernes, dijeron los funcionarios de salud. Egipto también reportó su primer caso de MERS el 26 de abril, según la Organización Mundial de la Salud.
Aquí están cinco cosas que debes saber sobre el MERS:
Es un coronavirus
El MERS pertenece a la misma familia de virus que el SARS (síndrome respiratorio agudo severo -coronavirus), así como el resfriado común. Sin embargo, a diferencia del SARS, el cual enfermó a más de 8.000 personas en el 2003 y causó la muerte de 773 en todo el mundo, el MERS no se propaga fácilmente entre humanos, al menos aún no.
El virus actúa como un resfriado y ataca al sistema respiratorio, según han dicho los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Pero los síntomas, que incluyen fiebre y tos, son graves y pueden resultar en neumonía e insuficiencia renal. También se han observado síntomas gastrointestinales como la diarrea, según la OMS.
La edad promedio de las víctimas del MERS es de 51, dicen los funcionarios, aunque el rango de edad va desde los 2 hasta los 94 años.
Los investigadores no saben cómo se contagia el MERS
Aunque todos los casos de MERS se han relacionado con seis países de la Península Arábiga, se ha observado una transmisión limitada de humano a humano entre las personas que se encuentran en contacto directo con los pacientes, incluyendo a los trabajadores de salud.
Aunque dicha transmisión parecer ser limitada, los trabajadores de salud están preocupados por el MERS debido a su virulencia -puede ser fatal hasta en un tercio de los casos, dijo el viernes la Dra. Anne Schuchat, asistente cirujano general del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos y directora del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias.
«El virus no ha demostrado contagiarse de forma continua en las comunidades», dice el CDC en su página web.
Sin embargo, la OMS y los CDC no han emitido ninguna advertencia de viajes relacionada con el MERS.
Y «no se considera que estés en riesgo de una infección por MERS-CoV si no has tenido contacto directo, como cuidar o vivir con alguien que está siendo examinado por una infección por MERS-CoV», según la página del CDC.
Los camellos parecen ser un eslabón en la cadena del MERS
Los camellos podrían ser una pista. En un artículo publicado a principios de esta semana, los investigadores dijeron que habían aislado el virus MERS vivo en dos camellos de una sola joroba, conocidos como dromedarios. Y en febrero, unos científicos publicaron un hallazgo en relación a que tres cuartas partes de los camellos en Arabia Saudita dieron positivo por exposición al MERS en el pasado.
El MERS también fue encontrado en un murciélago en Arabia Saudita, dicen los CDC.
«La forma en que los humanos se infectan por una fuente animal y/o medioambiental todavía está bajo investigación», dijo la OMS el mes pasado.
Podría tener un patrón estacional
Los funcionarios han observado un aumento de los casos de MERS esta primavera y un aumento similar también se observó en la última primavera, dijo Schuchat el viernes. Pero no saben si los factores que llevan al MERS podrían tener un patrón estacional o si el virus cambia para volverse más fácilmente transmisible.
No existen tratamientos ni vacuna
A partir de ahora, los médicos pueden tratar los síntomas del MERS, como la fiebre o las dificultades respiratorias, dijo Schuchat. Sin embargo, no existe vacuna ni una medicina específica, como un medicamento antiviral, que tenga como objetivo tratar el MERS.