Viven al final de una de las pistas de uno de los aeropuertos más transitados de Estados Unidos, y hasta ahora nadie los había identificado ni les había dado nombre.
Son lagartos de vientre amarilla y sin patas, y el nombre de su especie es A. stebbinsi, por el herpetólogo de 98 años Robert C. Stebbins. Su hogar son las dunas al oeste del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles.
Los lagartos, que parecen serpientes, fueron descubiertos e identificados por Theodore Papenfuss, herpetólogo del Museo de Zoología Vertebrada de la Universidad de California, en Berkeley, y James Parham, de la Universidad Estatal de California en Fullerton.
Los científicos también reportaron otras tres nuevas especies de lagartos sin patas, todos de California, en una investigación publicada esta semana en la revista Breviora del Museo de Zoología Comparativa de la Universidad de Harvard.
Los otros lagartos sin patas fueron encontrados entre torres de perforación de petróleo en el valle de San Joaquín, en el borde del desierto de Mojave y en un terreno baldío en el centro de Bakerfield.
“Estos animales han existido en el Valle de San Joaquín, separados de cualquier otra especie, por millones de años, completamente desconocidos”, dijo Parham en un comunicado de la Universidad de California en Berkeley.
Papenfuss agregó: “Esto muestra que hay mucho de biodiversidad no documentada en California”.
No documentada porque es muy difícil de encontrar, al menos en el caso de estos lagartos. Se meten en la tierra y pasan todas sus vidas en un área de pocos pies cuadrados.
Los A. stebbinsi fueron hallados bajo hojarasca. Las otras tres especies — A. Alexanderae, de vientre plateado; A. Grinnelli, de vientre morado; y A. Campi, de vientre amarillo— fueron halladas después de que los investigadores dejaron cartón y piezas de madera en áreas donde sospechaban que los lagartos podían vivir, y luego vieron que las criaturas estaban viviendo debajo de los objetos.
No fue un estudio veloz. Los especímenes fueron tomados en un periodo de 14 años, dijeron los investigadores. De hecho, los científicos reportaron que todas de las especies ya están en colecciones y almacenadas en alcohol.
El alcohol, no obstante, les quitó la coloración así que los científicos tuvieron que hacer pruebas genéticas para confirmar que esos especímenes eran miembros de las especies previamente no identificadas.
Las cuatro nuevas especies suman a un total de cinco especies conocidas de lagartos sin patas en California. La especie ya identificadas es similar a A. stebbinsi, y sólo pueden ser distinguidas por pruebas genéticas, dijeron los investigadores.
Hay más de 200 especies de lagartos sin patas en todo el mundo, dijeron.
Quizá te debes estar preguntando cómo diferenciarlos de una serpiente.
Según el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, la forma más fácil de diferenciarlos es verlos directamente a los ojos. Si parpadean, son lagartos. Si no, son serpientes. Los lagartos sí tienen párpados y las serpientes no.